코로나 대유행이 엔데믹으로 전환되는 과정을 밟으며 실외마스크 해제 등 사회적 거리두기가 완화됨에 따라 인플루엔자(독감) 유행이 시작될 수 있다는 우려가 커지고 있다.

특히, 하반기 독감 유행의 지표로 삼는 남반구 국가 중 하나인 호주에서 독감이 본격 유행의 조짐을 보이면서 독감과 코로나가 같이 유행하는 트윈데믹 우려도 언급되고 있는 모습이다.

여기에 지난 2년 간 코로나 대유행 영향으로 독감 예방접종률이 하락하면서 인플루엔자 집단면역이 떨어진 것은 물론 마스크 착용 해제 등에 따른 여파가 있을 수 있는 만큼 대비책 마련이 필요하다는 지적이다.

일반적으로 독감 유행의 경우 상반기 남반구의 상황을 기준으로 북반구의 유행 시나리오를 계산하는 경우가 많다. 남반구가 먼저 겨울이 찾아오는 만큼 감염병 추이를 짐작해 보는 구조다.

현재 호주 보건부(The Department of Health)가 격주로 발간하는 AISR(Australian Influenza Surveillance Report, 호주 독감 감시 보고서)에 따르면 올해 호주 내 독감 증세를 보이는 환자가 지난 3월 이후 증가한 상태다.

지난 5월 호주 내 의료기관이 환자 가래나 콧물 등의 검체에서 인플루엔자 바이러스를 확인해 보건부에 보고한 건수는 한 주에 2만5000건을 넘어섰으며, 지난 6월 초까지 호주의 법정감염병 감시 시스템(NNDSS)에 보고된 의사환자 발생 건수는 8만7989건이었는데 이 중 4만7860건이 5월 말과 6월 초에 발생한 것으로 나타났다.

이는 지난 5년간의 데이터와 비교해도 이른 시기에 급증하는 추세로 최근 2년 코로나로 독감 유행이 이뤄지지 않았다는 점을 고려했을 때는 그 격차가 더 커진다.

결국 이 같은 데이터는 하반기 국내 독감 유행 시기에 같은 현상이 일어날 수 있다는 지적이다.

이에 대해 정기석 한림대학교 성심병원 호흡기내과 교수는 "하반기에 국가 간 교류가 얼마나 더 될지는 모르겠지만 국내 독감도 마찬가지의 상황이 될 것으로 본다"며 "코로나 역시 새로운 변이의 유무는 예상하기 어렵지만 한 번 더 유행할 가능성이 높을 것으로 생각한다"고 말했다.

대한소아감염학회 최영준 총무이사(고려의대 소청과)도 "지난 2년간 독감에 많이 걸리지 않아 면역력이 떨어져 있어 그 유행 시기가 올해일 것 같다는 이야기를 한다"며 "물론 독감 백신 NIP 등 백신 접종을 실시하기도 하지만 그동안 지역사회 전파가 없었고 직전 연도 감염여부 등 복합적인 요소를 고려해 유행가능성이 높은 건 맞다"고 밝혔다.

이 같이 독감 및 코로나 유행이 예상되는 상황에서 전문가들이 공통적으로 언급하는 대처 방안은 독감 및 코로나 백신의 접종이다.

화이자나 모더나 등의 기업이 독감백신과 코로나 백신을 한 번에 접종하는 콤보(Combo)백신 개발에 나섰지만 아직까지 개발에 성공하지 못한 만큼 현 단계에서는 개별 접종 계획을 세우는 게 최선의 대비책이기도 하다.

다만, 코로나 대유행 기간 독감백신 접종은 오르막과 내리막을 겪었다는 점이다.

코로나 백신 접종이 가능해지기 전인 2020년 예방접종 기간의 경우 트윈데믹 우려로 인해 백신 접종이 크게 늘었지만 코로나 백신 접종이 가능해진 2021년은 국가예방접종(NIP) 위주의 독감 백신 접종이 이뤄졌다는 게 현장의 설명이다.

이에 대해 대한이비인후과의사회 신광철 부회장은 "2020년의 경우 역대급으로 접종을 많이 했고 주변에 독감 백신을 구할 수 있는 대로 확보를 했던 기억이 있다"며 "하지만 지난해의 경우 2020년의 물량의 30%가량만 주문할 정도로 독감백신 수요를 낮게 책정했었다"고 설명했다.

독감 유행 가능성이 고개를 들면서 독감 백신을 생산하는 기업들의 움직임도 바빠지고 있다. 특히 SK바이오사이언스가 작년에 이어 올해도 독감 백신 생산에서 빠지게 되면서 이 빈자리를 국내사와 다국적제약사가 메꾸는 상황이 연출되고 있다.

이미 사노피 파스퇴르가 인플루엔자 백신 국가예방접종(독감 백신 무료 접종 사업) 조달과 관련해 도즈당 1만433원으로 220만 도즈를 공급하겠다고 제출해 1순위로 선정된 상태.

이 때문에 기존에 NIP 포함됐던 일양약품의 독감 백신 물량 300만 도즈는 민간 시장에서 접종이 이뤄질 전망이다.

이미 미국 보건당국은 지난 달 18일 겨울철 코로나와 독감이 동시 유행하는 것을 대비해 독감 및 코로나 백신을 같은 장소에서 한 번에 접종하는 방안을 논의하기 시작했다.

동시에 2개의 백신을 접종하는 것에 대한 안정성 우려로 부정적인 시각이 존재하지만 트윈데믹이 일어날 상황에 대해서도 무시할 수 없다는 판단이다.

국내 전문가도 이에 대해 코로나와 독감 백신을 동시에 접종하는 것은 물론 NIP 범위 일시적 확대 고민도 다시 필요하다는 시각이다.

정 교수는 "2종류의 백신을 접종하는 것은 이미 양쪽에 한 팔씩 접종하는 것으로 지침이 정해졌기 때문에 큰 문제는 없을 것 같다"며 "독감 백신 유행이 예상된다면 앞서 그랬던 것처럼 NIP 범위를 확대하는 것에 대한 고민도 필요할 것으로 본다"고 언급했다.

대한백신학회 김우주 회장(고대구로병원 감염내과)은 "현재 상황을 고려했을 때 거리두기를 다시 하기는 힘들고 마스크는 생활화 될 수 있겠다. 그렇게 되면 코로나와 인플루엔자가 같이 유행할 수 있다"며 "코로나는 6개월 마다 새로운 변이가 나타나고 현재도 끊임없이 보고되고 있다. 결국 강화된 거리두기를 하지 않은 이상 트윈데믹이 올 가능성이 높다"고 덧붙였다.