"모든 암 환자에게 정밀의료 진단을 할 수 있는 기회를 제공해야 한다."

암 맞춤 치료와 신약개발이라는 막중한 임무를 띠고 구성된 '고려대학교 K-MASTER 암 정밀의료 진단‧치료법 개발 사업단'(이하 K-MASTER 사업단)이 발족 1년을 맞았다.

김열홍 K-MASTER 사업단장(고대 안암병원 혈액종양내과‧사진)은 최근 메디칼타임즈와 만난 자리에서 본격적인 사업 시작 이 후 9월 현재까지 국내 암 환자 1000명의 유전자 데이터 샘플 분석을 달성했다고 밝혔다.

K-MASTER 사업단은 난치암 환자 유전변이에 맞춘 표적치료제 개발을 목표로 430억원에 이르는 정부 투자를 바탕으로 지난 2017년 6월부터 향후 5년 간 추진되게 된다.

전국 대형병원 위주로 구성된 49개의 임상시험 실시 기관을 통해 암 환자를 등록받아 암조직과 액체생검 샘플을 서울대 FIRST 암패널, 삼성유전체연구소 CancerSCAN 및 마크로젠 Axen 액체생검 패널을 이용해 암 유전체 프로파일링을 수행해 환자에게 맞는 표적 치료제 임상시험을 매칭하고 있다.

이를 바탕으로 최근 K-MASTER 사업단은 이 같은 시스템이 자리 잡으며 1000명의 암 환자 등록을 달성했고, 올 연말까지 2000명의 암 환자 등록을 목표로 하고 있다.

김열홍 사업단장은 "임상시험 실시기관으로 협약을 맺은 전국 49개 병원으로부터 암 환자 정보를 넘겨받으면 데이터를 검증하고 환자별로 특정 유전자 변이가 나오면 해당 환자에게 맞는 약을 쓸 수 있도록 기회를 제공하는 것"이라며 "아직까지 국내에서 허가받지 않은 약들이 대부분이기 때문에 환자 입장에서는 치료받을 수 있도록 기회를 제공해 주는 것"이라고 설명했다.

그는 "임상시험은 현재 6건이 진행 중인데 협약을 맺은 기관이 전국 49개 병원이기 때문에 해당 환자가 서울의 대형병원으로 와야 하는 번거로움을 덜 수 있다"며 "지방병원에서 진단받았으면, 임상시험 결과가 열러있는 근처 협약을 맺은 병원에 가서 치료를 받으면 되는 것이다. 그 인프라를 구성하는데 1년이라는 시간이 걸렸다"고 말했다.

K-MASTER 사업단은 이 같은 시스템을 통해 총 1만명에 달하는 암 환자 유전체 정보를 모으는 것이 목표.

김열홍 사업단장은 "향후 5년 간 1만명의 데이터를 모으게 된다면 전 세계적으로도 흔한 일이 아니다. 일본이 먼저 치고 나갔지만 우리나라만의 장점이 있다"며 "우리나라 암 환자의 유전체 변이가 어떤 암 종별로 돼 있고, 그 중에서 신약개발이나 표적치료제를 사용할 경우 얼마나 혜택을 볼 수 있는지, 그리고 축적되는 데이터를 활용해서 신약개발에 활용할 수 있게 될 것"이라고 기대했다.

"변화되는 암 진단 트렌드, 치료제 허가 개념도 바뀐다"

그러면서 김열홍 사업단장은 최근 치료제 허가 개념이 변화하는 점을 들면서 정밀의료의 필요성을 강조했다.

과거 위암이나 대장암, 유방암 등 암 종별로 진단을 했고 치료제를 허가했다면, 최근에는 이러한 암 종별 허가 개념이 사라지고 있다는 것이다.

김열홍 사업단장은 "최근 새롭게 미 FDA에서 허가되는 약제들은 현미부수체 불안정성(Microsatellite instability test, 이하 MSI)이라고 해서 어느 암이라도 MSI가 양성인 암은 면역항암제가 잘 듣는다"며 "암 종별과 상관없이 가치가 있기 때문에 최근 들어 이러한 경우로 항암제 허가가 나고 있으며 몇 개의 신약도 허가를 기다리고 있다"고 설명했다.

이어 "NTRK 유전자라고 해서 특정 융합이 있으면 특정약이 잘 듣는 경우가 있다. 이 경우에도 모든 암 종에서 0.5~1% 가량 나타난다"라며 "이처럼 최근 허가개념이 모든 암종의 유전자 변이 진단으로 가고 있다. 결국 모든 암 환자에게 공평한 기회를 제공해야 한다"고 말했다.

마지막으로 그는 K-MASTER 사업단이 이 같은 암 진단 및 치료제 허가 트렌드에 맞춰 정밀의료를 실현할 수 있을 것이라는 것이라고 자신했다.

김열홍 사업단장은 "한 직결장암 환자가 지방 병원을 찾았는데 해당 병원 외과의가 정밀의료에 대한 지식이 없다보니 유전체 분석을 하지 않고 해당 부위를 절제하는 수술을 했다. 이 후 재발해 항암치료를 했더라"며 "하지만 알고 보니 해당 환자는 특정 유전체 변이가 있는 환자였다"고 말했다.

그는 "정밀의료를 통해 유전체 분석을 했다면 특정 표적치료제를 사용해 환자에게 보다 나은 치료를 할 수 있었다"며 "결과적으로 제대로 된 기회를 받지 못했던 환자였다. K-MASTER 사업단이 더 잘 알려지고 임상시험도 활발하게 함으로써 정밀의료를 실현해야 한다"고 덧붙였다.