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지난 11월 미 식약청(FDA)은 유방암치료에 있어 아바스틴(Bevacizumab)이 생명을 연장시키지도 못하였으며, 위중한 부작용을 야기할 수 있다는 이유로 약제승인을 취소한 바 있다.

하지만 1월 25일자 NEJM에 발표된 두 개의 새로운 연구결과들에서 아바스틴이 조기유방암 환자에서 기존 치료에 비해 더 높은 종양의 소실을 보여줬다.

이 연구의 결과로 아바스틴의 가치에 대한 논쟁이 재점화할 것으로 기대되며, 조기유방암에 대한 약물치료로는 첫 번째 큰 규모의 연구들이었다.

미국과 독일에서 시행된 두 개의 새로운 연구들은 수술 전에 비교적 새로운 방식으로 아바스틴을 시험했다.

가끔은 수술할 수 없는 종양을 위축시킨다든지, 유방전체를 절제하는 대신 결절만을 떼어낼 수 있도록 크기를 줄이는 시험들이 포함됐다.

이 연구들에 포함된 여성들은 수술 이외의 다른 치료 방법을 모색해야 할 정도의 커다란 종양을 가진 사람들도 있었고, 현재 널리 사용되는 약제인 Herceptin에 적합하지 않은 형태의 유방암을 가진 여성들이 포함돼 있었다.

버지니아 커먼헬쓰대학의 Harry Bear 박사에 의해서 진행된 미국의 연구는 1,206명의 유방암 환자들이 화학요법 단독군과 화학요법과 아바스틴주사를 병용한 군으로 나눠 진행됐다.

수술당시 유방에서 암조직을 발견할 수 없었던 경우가 화학요법 단독군이 28.2%를 보인 반면, 아바스틴 병용군에서는 34.5%의 성적을 보여 주었다.

외과의사들은 조직표본을 검사하기 전까지는 종양이 사라졌다는 것을 알 수 없었기 때문에 수술은 여전히 진행될 수 밖에 없었다.

독일 프랑크푸르트대학의 Gunter von Minckwitz 박사에 의해서 진행된 또 다른 연구는 커다란 종양을 갖는 여성들을 포함하여 1,948명의 유방암환자를 대상으로 했다.

이 연구에서는 좀더 엄격한 기준을 사용하여 수술 당시 암이 없다는 것을 단지 유방자체 보다는 유방과 임파절에 암세포의 증거가 없는 경우로 정하였다.

결과로서 화학요법 단독군에서는 14.9%, 아바스틴 병용군에서는 18.4%에서 암세포가 발견되지 않았다. 아바스틴 병용군에서 다른 종류의 항암제가 사용되었는데 아마도 이것이 아바스틴의 효과를 더 올릴 수 있었던 요인일 수도 있다.

실제 연구의 결과는 과연 아바스틴이 생명을 연장시킬 수 있느냐 하는 것이며, 두 연구들 모두가 아직은 여성들의 건강상태를 추적하고 있어 섣부른 판단을 하기엔 이르다고 할 수 있다.

또한 아바스틴은 심장문제나 출혈의 부가적인 위험성을 포함하여 위중한 합병증을 가지고 있다.

Bear 박사는 아바스틴에 관해 "아직 이 약이 확실히 효과를 보여 주었다고는 생각하지 않는다"고 말하면서도 "그렇다고 끝난 것은 아니다"라고 부언했다.

아바스틴은 여전히 대장, 폐, 신장 및 뇌종양에서 일부 승인되어 있으며, 2008년도에는 병의 진행을 늦출수 있다는 결과를 보고 유방암에서 조건부 사용을 승인 받았었다.

추가적인 연구에서 유의한 생존기간의 연장을 보이지 못하고 오히려 혈전과 감염이라는 위중한 합병증을 올리는 것으로 밝혀진 바 있다.

이제 미국에서 의사들은 유방암 치료에 아바스틴을 처방할 수는 있지만, 보험급여가 되지 않음으로써 한달 치료비가 1만 달러나 소요된다.

아바스틴은 스위스회사인 로슈의 자회사인 캘리포니아 소재 진앤테크에서 생산되며, 유럽과 일본에서는 진행성 유방암의 치료로 승인되어 있다.

지난해 아바스틴의 승인을 취소했던 연방심의위원회 위원이었던 듀크대학의 암연구가인 Gary Lyman 박사는 만약 이번의 새로운 두 개의 연구가운데 하나라도 아바스틴이 생존기간을 연장할 수 있다는 것을 보여주기만 한다면 비록 부작용이 문제로 남아 있을지라도 게임의 판도는 바뀌게 될 것이라고 말했다.

하지만 von Minckwitz 박사는 조기 유방암환자에서의 목표는 말기암 환자들에서와는 달리 완치이기 때문에 부작용들이 정당하다고 인정되는 수준이어야 한다고 못박았다.

이번 연구가 미치는 효과는 더욱 확대될 수가 있어서 참여 환자들의 조직을 분석하여 어떠한 환자들이 아바스틴 치료에 가장 좋은 효과를 보여주었는지를 예측할 수 있는 유전자들이나 생물학적 표지자들을 알아낼 수 있다.

또한 진행성 유방암을 가진 환자들 중에서도 좀더 나은 효과를 보일 수 있는 대상자를 가려낼 수 있는 데 도움을 받을 수 있을 것이다.

조기유방암환자에서의 아바스틴 효과를 관찰하는 세 개의 다른 연구가 진행되고 있다.

또한 로슈와 진앤테크의 항암제개발팀장인 Sandra Horning 박사는 "금년 말이면 그 중 하나의 결과가 나올 것"이라며 "좀더 많은 결과들이 도출될 때까지는 아바스틴 사용에 대한 변화를 촉구하는 어떠한 계획도 갖고 있지 않다"고 부언했다.