지난달 20일 중동 국가를 방문한 메르스 첫 환자 발생 이후 현재까지 150명을 넘어선 확진자와 5000명을 초과한 격리자가 연일 추가되는 진기록을 이어가고 있다.
의사와 간호사가 정부와 국민들로부터 이렇게 주목받을 때가 있었는지 의아할 뿐이다.
대통령과 총리대행, 보건복지부 장관, 지자체장 모두 메르스 진료 최일선에 있는 의료진 헌신에 감사하다며 존경의 뜻을 표했다.
신종 감염병 하나로 교육과 사회, 문화, 외국인 관광 등 국가 경제가 흔들리고 거대 재벌병원조차 폐쇄된 초유의 사태가 벌어진 셈이다.
사태 원인이 드러난 이상 남은 것은 처방과 치료이다.
WHO(세계보건기구) 메르스 합동평가단도 메르스 사태를 불러온 원인을 한국 의료만의 특성인 의료쇼핑과 다인실 확대, 문병 문화 그리고 응급실 밀집 등으로 지적했다.
의료계는 한심한 현 정부의 방역시스템을 질타하며 복지부와 질병관리본부 개혁을 촉구하고 있다.
하지만 한 가지 간과한 것은 관료조직의 특성이다.
현재 의사 출신 공무원을 비롯해 보건의료 부서와 질병관리본부 등 보건복지부 공무원 100여명이 세종청사 5층에 마련된 중앙메르스관리대책본부에서 20일 넘게 24시간 상주하고 있다.
실장부터 사무관까지 2주 넘게 집에도 못가고, 회의실과 원룸에서 설잠을 자며 시시각각 변화하는 상황을 분석하고, 대책을 세우고, 언론에 알리는 야전사령부 역할을 하고 있다.
대책본부에 파견된 공무원들에게 웃음은 사라진 지 오래다. 언론의 날선 비판 그리고 윗선 질타 등 동네 북 신세로 전락한 상황에서 자괴감을 느끼며 몸도 마음도 지쳐가고 있다.
메르스 사태로 정국이 들썩거려도 전염병 전문가가 보건의료 정책을 총괄할 가능성은 희박한 게 현실이다.
현장 목소리를 청취하며 의료정책을 세우고, 추진하는 것은 결국 공무원들이다.
메르스 사태에 대한 책임 추궁은 사태가 종료된 후 해도 늦지 않다.
국민 사랑을 먹고 사는 복지부 공무원들에게 지금 절실한 것은 '수고하고 있다'는 따뜻한 말 한 마디다.
인사 칼자루를 쥐고 있는 정권은 한시적이나, 국민건강을 목표로 묵묵히 일하는 복지부 공무원들은 국민, 의료계와 뗄 수 없는 동반자이다.