분당서울대병원 김기웅 교수(정신건강의학과)와 제주대병원 박준혁 교수(정신건강의학과) 연구팀이 치료를 요하는 노년기 주요 우울장애 환자 대부분이 뇌혈류 순환 장애로 인한 혈관성 우울증이라는 연구결과가 나왔다.

우울증은 노년기에 나타나는 가장 흔한 정신질환으로 65세 이상 노인 10명 중 1명은 의학적으로 심각해 반드시 치료가 필요한 우울증을 앓고 있다.

연구팀이 경기도 용인시에 거주하는 65세 이상 노인 1060명을 대상으로 우울증 유병률을 조사한 결과 노인성 우울증 환자에서는 연령이 증가할수록 뇌혈관 질환을 동반한 혈관성 우울증 환자의 비중이 높았다.

혈관성 우울증은 MRI로 뇌를 촬영했을때 백질변병을 보이며 고혈압, 당뇨, 고지혈증 등으로 인해 모세혈관이 막히면서 발생한다.

특히 우울증이 심한 주요 우울장애 환자에서 혈관성 우울증이 차지하는 비중이 70대 초반의 경우 약 75%, 75세 이상에는 100%에 이른다는 사실을 밝혀냈다.

또한 3년 후 추적조사에서 여전히 주요 우울장애를 앓고 있는 환자의 비율이 비혈관성 우울증 환자는 10명 중 1명이었던 반면 혈관성 우울증 환자는 4명 중 1명으로 훨씬 더 치료가 어렵다는 점도 확인했다.

뿐만 아니라 우울증이 없었던 정상 노인들 중에서 대뇌 허혈성 병변이 있었던 사람들은 그렇지 않은 사람에 비해 3년 후 우울증을 앓게 될 위험이 8배나 높았다.

노인성 우울증은 노인의 사망률 증가와 신체질환 악화, 인지기능의 저하, 신체 통증 등 다양한 문제를 유발하고 때로는 자살에 이르게 하는 질환이다.

하지만 '나이들면 즐겁지 않은 것이 당연하다' '정신력으로 이겨내야한다'는 오해와 편견으로 제대로 진단조차 받지 못하는 경우가 많은 것이 현실이다.

분당서울대병원 김기웅 교수는 "노인의 우울증은 청장년의 우울증과는 달리 뇌혈류 순환 문제로 인한 혈관성 우울증이 많은데 이는 치료효과가 상대적으로 좋지 않고 일반 우울증과 치료방법도 다르다달라 반드시 초기에 정신건강의학과 전문의의 치료가 중요하다"고 전했다.