종양에 고온의 열을 가해 암 세포를 괴사시키는 ‘온열치료’(Hyperthermia)가 암 환자 병행요법을 넘어 ‘제4의 암 치료법’으로까지 부상하고 있다.

방사선과 항암제를 이용한 기존 암 표준 치료법이 방사선 피폭과 정상세포 파괴, 암 재발 및 전이 등 한계성이 있었다.

반면 온열치료의 경우 암 치료효과는 물론 표준치료 부작용을 줄여 암 환자 삶의 질까지 향상시키는 장점을 인정받고 있다.

온열치료는 종양조직에 42~43도 고온의 열을 가해 암 세포를 괴사시킨다.

암 조직에 있는 혈관들은 정상조직에서처럼 제대로 형성돼 있지 않아 열을 빨리 끌어낼 수 없기 때문에 종양 부위가 선택적으로 가온이 된다.

특히 항암제 또는 방사선치료와 병행요법으로 시행할 때 암 치료효과를 높일 수 있다.

즉 혈관이 온열치료로 확장하면 종양의 혈액순환이 더 좋아져 세포 성장 억제제가 종양세포에 더 잘 도달하게 된다.

또 혈액순환이 좋지 않은 큰 종양에서도 항암제 농도를 높이는 반면 내성은 낮아진다.

뿐만 아니라 혈액순환이 좋아지면 산소가 종양 안으로 더 많이 공급되는데, 세포의 경우 산소가 없을 때 보다 산소가 있을 때 방사선에 3배 정도 민감해 방사선 치료효과를 극대화할 수 있다.

이 같은 효과가 알려지면서 중소병원을 넘어 상급종합병원에서도 온열치료를 재조명하는 움직임이 활발하다.

특히 치료효과가 검증된 온열암치료장비 ‘셀시우스’(Celsius) 장비를 이용해 간암·대장암·직장암에 대한 전향적 임상연구를 수행한 삼성서울병원을 비롯해 아주대병원 계명대동산의료원 가톨릭대인천성모병원 강원대병원 원광대병원 등 대학병원과 암 전문요양병원 등 현재 약 70개 병원에서 셀시우스 장비를 통한 항암온열치료를 활발하게 시행 중이다.

‘바이오메디신’(대표이사 강상만)이 국내 독점 공급하는 국소부위 온열치료기기 ‘셀시우스 TCS’(제조사 독일 Celsius42 GmbH)는 암세포들에 특히 민감한 13.56MHz 고주파를 이용해 비침습적인 에너지 제어방식에 의해 42~43도 고온의 열을 암 조직에만 선택적으로 가함으로써 종양 괴사(Necrosis) 또는 자살사(Apoptosis)를 유도한다.

해당 장비는 현대 의학적 치료법과 병행해 치료효과를 크게 높이는 동시에 면역자극(Immune
Stimulation)을 통해 암 환자 면역력과 신진대사를 활성화하고 통증을 완화하는 등 긍정적인 효과들이 입증돼 최근 독일을 비롯한 유럽과 미국 일본에서 암 치료에 적극 활용되고 있다.

바이오메디신에 따르면, 셀시우스 TCS는 혈액 암이나 림프계 종양을 제외한 거의 모든 고형암에 적용 가능하다.

더불어 항암화학치료 및 방사선 치료와 병행할 경우 암 치료효과를 배가시키는 것은 물론 암 수술 받기 전·후, 암으로 인해 통증이 있는 경우, 모든 항암약물치료 및 방사선치료 후 더 이상 치료받지 못하는 경우, 암이 재발되거나 다른 장기로 전이돼 치료가 곤란한 경우에도 탁월한 효과를 보인다.

2004년 국제온열치료 저널(International Journal of Hyperthermia)에 실린 일본 오후리(Ohguri, T.) 교수 발표에 따르면 암 환자 생존율은 온열치료 시 종양부위에 고온의 열에너지를 많이 흡수할수록 더 높아졌다.

특히 고온의 열에너지를 흡수해 환자 치료효과를 극대화하기 위해서는 환자에게 적용되는 에너지 출력이 최소 200W 이상 돼야하고, 양 전극을 통해 종양부위에 집중적으로 열을 발생시켜야 한다.

뿐만 아니라 피부 보호를 위한 강력한 쿨링시스템도 온열치료 장비가 갖춰야 할 필수요건.

이 같은 조건을 충족하는 셀시우스 TCS(Celsius TCS)는 심부에 실제 열이 올라가는지 알아보기 위해 다양한 재료, 즉 한천더미(Agar-Agar phantom), 방사선 인체모형팬텀 등을 사용해 온도 측정실험을 시행했고 동물실험을 거쳐 실제 환자의 종양에서도 온도측정실험을 시행해 보고했다.

이 보고는 삼성서울병원에서 셀시우스 장비를 이용해 살아있는 돼지를 마취한 후 간에서 온열치료 시 온도변화를 실험한 결과가 2014년 방사선종양학회지(Radiation Oncology Journal)에 게재됐다.

뿐만 아니라 독일 루르대학교병원 방사선종양학과 온열치료연구소 사힌바스(Sahinbas, H.) 박사는 간암환자 간 종양에 직접 온도센서를 꽂아 셀시우스 장비로 온열치료 시 온도측정 실험을 했다.

이 결과는 2017년 독일 저널(Electromagnetic Biology and Medicine)에 게재됐으며 실제 심부에 위치한 종양 내부에 온도상승이 1분에 0.2도씩 상승해야한다는 국제 SAR(Specific Absorption Rate) 표준에 맞게 올라가는 것이 확인됐다.

이러한 근거를 바탕으로 삼성서울병원 방사선종양학과는 2013년부터 셀시우스 장비를 사용한 간암 환자를 대상으로 화학항암색전술과 방사선치료 그리고 온열암치료를 결합한 전향적 임상연구를 진행했다.

해당 연구결과는 2016년·2017년 국제온열치료 저널과 온코타겟(Oncotarget) 저널에 각각 게재됐다.

이밖에 2017년에는 아주대병원 방사선종양학과 허재성 교수팀이 중등도 이상 재발 뇌종양(Highgrade-glioma) 환자를 대상으로 온열치료와 재방사선치료 병합치료에 대한 임상연구 결과를 발표했다.

해당 연구결과 부작용은 없으면서 환자 생존율은 높게 나타났다.

한편, 해외에서는 2015년 독일온열종양학회에서 셀시우스 TCS 고주파온열암치료기를 이용한 많은 임상연구들이 소개됐다.

러시아 톰스크국립암센터 스트라제바(Tomsk Cancer Research Institute, Z. Startseva) 교수 주관 아래 시행된 다양한 종양기관에 대해 방사선치료와 온열치료 병합치료 임상연구와 러시아 울랴노브스크 종양센터 방사선치료학과 뎅기나(Ulyanovsk Oncology Center, N. Dengina) 박사의 자궁경부암에서 화학항암치료와 온열치료 결합치료 연구가 발표됐다.

이 결과 표준치료 단독치료 시 보다 셀시우스 장비와 병합치료 시 환자 생존율이 더 좋게 나타난 것으로 확인됐다.

더불어 2017년 독일온열종양학회에서는 베를린 샤리테 대학병원에서 부스트(Wust, P.) 교수의 셀시우스 장비에 대한 적응증과 기술적 전제조건에 대한 발표가 있었다.

또 하노버 실로아 대학병원 키르히너(H. H .Kirchner) 교수는 췌장암 환자에서 셀시우스 장비를 이용한 심부국소 온열치료와 화학항암치료 병합치료와 화학항암치료 단독치료 시 효과비교를 위한 비임의 멀티센터 임상연구계획을 소개했다.

온열치료는 전 세계적으로 암 치료에 있어 표준치료 병행요법으로서 자리매김하고 있다.

이는 고주파온열치료법이 글로벌 임상연구를 통해 환자 생존율을 높이는 동시에 삶의 질까지 크게 향상시키는 임상적 유효성을 검증받았기 때문이다.

특히 세계적으로 온열치료가 가장 활발하게 시행되고 있는 독일 및 유럽온열치료학회가 기준으로 제시한 200W 이상 에너지 출력이 가능하고, 두개 이상 활성전극과 완벽한 쿨링시스템을 갖춘 ‘셀시우스 TCS’(Celsius TCS)와 같은 의료기기 안전성·유효성을 검증받은 온열암치료장비 선택은 환자 치료에 있어 매우 중요하다는 게 전문가들의 견해다.