난청에도 불구하고 비싼 가격 탓에 보청기 착용을 망설이는 환자에게 소리증폭기가 대안이 될 수 있다는 연구결과가 나왔다.

삼성서울병원 이비인후과 문일준, 조영상 교수 연구팀은 국내 난청 환자 56명을 대상으로 소리증폭기와 보청기의 임상적 효과 차이를 비교하고 미국의학협회 이비인후·두경부외과학지(JAMA Otolaryngology-Head and Neck Surgery)지에 이를 게재했다.

연구팀은 우선 난청환자를 경도(19명)와 중등도(20명), 중등고도(17명)로 나누고, 소리증폭기와 보청기를 번갈아 착용시켰다. 보청기는 일반형(6채널)과 고급형(64채널) 둘 모두 사용했다.

제품에 따른 선입견이 들지 않도록 환자들은 본인이 착용한 기기가 어떤 종류인지 모르도록 한 채 연구가 진행됐다.

그 결과 중등도 난청까지는 소리증폭기를 끼든, 보청기를 끼든 상대방의 말을 듣고 이해하는 능력면에서 임상적으로 유의미한 차이는 없었다.

중등도 난청 환자의 경우 조용한 상태에서 상대방의 말을 듣고 이해하는 데 필요한 소리높이가 50.2dB이었지만 증폭기를 착용하자 40.5dB로 낮아졌다.

하지만 일반형 보청기 착용시에도 필요한 소리 높이가 39.7dB로 큰 차이가 없었다. 또한 고급형 보청기 때도 39.2dB로 대동소이했다.

환자 선호도 측면에서도 소리증폭기가 경도 난청시 37%, 중등도 난청시 50%로 가장 높았다.

다만 중등도 난청부터는 고급형 보청기의 우세가 확연했다. 고급 보청기를 낀 환자의 경우 조용한 상태에서 소리증폭기 보다 소리높이를 13.8dB 낮춰도 상대방 말을 이해할 수 있었고, 소음 상태에서도 2.7dB 더 낮았다.

환자선호도 역시 중등고도 난청 환자는 고급형 보청기를 더 선호했다.

다만 연구팀은 이러한 결과가 소리증폭기가 보청기를 대체 가능하다고 확대 해석해서는 안된다고 강조했다.

개인이 직접 구입해 사용하는 소리증폭기의 경우 적절한 관리가 어려워 난청이 더욱 심각해 질 수 있고, 난청 정도가 심한 경우 아예 효과를 기대할 수 없어서다.

때문에 연구팀은 이비인후과 전문의 진료를 통한 적절한 치료가 병행돼야 난청이 개선될 수 있는 만큼 사전에 전문의와 상담이 필수라는 입장이다. 비싼 가격 탓에 보청기 착용이 어려울 경우에 한해 차선책으로 고려할 만 하다는 것이다.

문일준 교수는 "난청은 치료하지 않고 방치할 경우 치매로 이어질 수 있어 고령사회에서 반드시 해결해야 할 과제"라며 "난청 정도가 심하지 않지만 가격 부담 탓에 보청기 착용이 어렵다면 소리증폭기를 이용해서라도 적극적으로 난청을 해결하고자 하는 분위기가 조성되길 바란다"고 말했다.