폐결핵 진단을 현 검사법보다 2배 이상 정확도를 높인 의료기술이 국내 의료진에 의해 개발됐다.

서울아산병원 감염내과 김성한 교수와 호흡기내과 이세원 교수, 융합의학과 신용 교수 그리고 세브란스병원 호흡기내과 강영애 교수팀은 14일 "폐결핵 신속 검사단계에서 얇은 필름 한 장으로 폐결핵을 기존보다 2배 이상 정확하게 진단하는 '슬림칩' 기술을 개발했다"고 밝혔다.

연구팀이 개발한 슬림칩 기술은 검사의 민감도는 약 84%, 특이도는 약 87%로 나타났다.

민감도는 실제로 질병이 있을 때 질병이 있다고 판단할 확률이며, 특이도는 실제 질병이 없을 때 질병이 없다고 진단할 확률을 의미한다.

연구팀이 기존 신속 검사법인 '분자 진단검사'(Xpert MTB/RIF)로 폐결핵 환자를 진단한 결과, 검사 특이도는 100%였지만 민감도가 37%인 것으로 나타났다. ‘

슬림칩을 이용한 검사법이 기존 검사법과 특이도는 크게 차이나지 않았지만 민감도는 2배 이상 높아, 폐결핵이 있는 환자들을 2배 이상 잘 찾아낸 것이다.

슬림칩(SLIM assay)은 손바닥만 한 얇은 필름으로 환자의 객담(가래)을 필름에 흘려보내면 필름 내에서 결핵균이 농축되고 바로 그 농축된 결핵균에서 핵산(DNA)까지 추출해내 폐결핵 진단을 돕는다.

소요 시간도 기존 신속 검사법과 비슷한 2~3시간 정도밖에 걸리지 않는다.

폐결핵을 정밀 검사하기 위해서는 환자의 객담을 채취해 결핵균을 배양하는 객담 배양 검사를 하는데, 약 6~8주라는 긴 시간이 소요되기 때문에 신속 검사도 실시한다. 하지만 그 동안 검사 민감도가 높지 않아 의사가 환자 증상을 보고 임상적 판단에 의해 약물을 처방하는 경우가 많았다.

추후 슬림칩 기술이 상용화되면 정밀 검사 결과가 나오기 전에 정확한 근거를 바탕으로 빠르게 폐결핵 치료에 들어갈 수 있을 것으로 기대된다.

슬림칩을 개발한 서울아산병원 융합의학과 신용 교수는 "슬림칩처럼 병원균 농축과 핵산 추출을 동시에 하는 시료전처리 기술은 전 세계적으로도 없다"면서 "얇은 필름 한 장만을 이용하기 때문에 기존 분자 진단 신속 검사법과 소요 시간은 비슷하면서도 비용이 10분의 1정도로 저렴할 것으로 기대된다"고 말했다.

신용 교수는 이어 "객담뿐만 아니라 다양한 임상 시료에서도 병원균 농축 및 추출이 가능하기 때문에 다양한 질환을 진단하는 데 적용이 가능하다"고 전망했다.

이번 연구 결과는 국제 유수 학술지 '유럽 호흡기학회지'(European Respiratory Journal, IF=11.807) 최신호에 게재돼 의학적 성과를 인정받았다.