세계 최초의 임산부 말라리아백신이 출시될 것으로 보인다. 임상 3상에서 우수한 효과와 안전성을 입증하며 사실상 마지막 허들을 넘었기 때문이다.

PRIMVAC으로 명명된 이 백신은 접종 1주일만에 저항력을 확보했으며 심각한 부작용 사례는 나타나지 않았다.

프랑스 프랑스 국립과학연구센터(CNRS) Benoît Gamain 박사가 이끄는 연구진은 최초의 임산부 말라리아백신인 PRIMVAC의 임상 결과를 현지시각으로 4일 란셋(LANCET)을 통해 공개했다.

PRIMVAC은 열대열 말라리아원충(Plasmodium falciparum)감염에 대한 항체를 생성하는 백신으로 지난 2000년 개발에 착수해 20년만에 임상을 마친 약물이다.

현재 말라리아는 유아기 백신에 의해 상당수 성인들이 항체를 가지고 있지만 임산부에게 만큼은 사실상의 예외로 분류돼 왔다.

말라리아원충에 감염되면 적혈구가 태반에 축적돼 빈혈과 임신성 고혈압을 촉진하며 아이에게까지 영향을 미쳐 저체중 등의 부작용은 물론 신생아 사망에까지 이르지만 이를 막는 약물은 없었기 때문이다.

이에 따라 CNRS를 비롯해 세계 각국에서는 자궁경부암(HPV) 백신과 같이 임신 전에 백신을 맞으면 임신 상태까지 항체가 이어지는 기전을 연구해왔고 PRIMVAC이 사실상 그 첫 결과물이다.

마지막 임상 결과는 성공적이었다. 2016년 4월부터 2017년 7월까지 101명의 여성을 대상으로 진행된 무작위 이중맹검 임상에서 PRIMVAC은 합격점을 받았다.

PRIMVAC을 접종한뒤 1주일 뒤 항체 여부를 조사한 결과 모든 여성에게서 혈청 전환이 관찰됐기 때문이다. 즉 항체가 생기며 말라리아에 저항력이 생겼다는 의미다.

실제로 접종 환자를 분석한 결과 항체가 적혈구 표면의 기생 항원을 인식해 가장 심각한 위험성 중 하나인 태반 축적을 막은 것으로 나타났다.

Gamain 박사는 "백신 접종을 받은 여성의 100%에서 항체가 생성됐다는 것은 상당한 의미를 지닌다"며 "비로서 완전한 면역 반응을 유도할 수 있다는 의미"라고 말했다.

이러한 저항력은 지속성도 담보했다. 1년 뒤 다시 진행된 조사에서 93%의 여성들이 여전히 항체를 보유하고 있었다.

특히 부작용 조사에서도 주사를 맞은 부위의 통증 등 외에는 심각한 사례가 보고되지 않으면서 안전성도 갖췄다는 평가다.

Gamain 박사는 "그나마 관찰된 부작용은 주로 주사 부위의 통증 등 경미한 증상에 불과했다"며 "지속적이고 면역 반응을 유발할 수있는 능력과 안전성을 입증한 만큼 말라리아로 사망까지 이르는 1만명의 산모와 20만명의 신생아들을 구할 수 있을 것으로 기대한다"고 설명했다.

이어 그는 "이 백신을 여성들이 성적으로 활동하기 전에 활용한다면 HPV와 같이 좋은 효과를 낼 수 있을 것"이라고 제언했다.