코로나 백신별로 변이 바이러스에 대한 효력에 대한 논란이 일고 있는 가운데 화이자 백신 또한 남아프리카공화국 변이종에 예방 효과가 떨어질 수 있다는 연구결과가 나왔다.

현지시각으로 17일 뉴 잉글랜드 저널 오브 메디슨(NEJM)에는 화이자 백신이 코로나의 남아공 변이(B.1.351)에 얼마나 효과를 내는지에 대한 연구 결과가 게제됐다(10.1056/NEJMc2102017).

텍사스 주립 의과대학 카밀라 교수(Camila R. Fontes-Garfias)가 주도한 이번 연구는 현재 상용화돼 접종이 시작된 화이자 백신이 남아공 변이에 얼마나 효과가 있는지를 파악하기 위해 진행됐다.

이에 따라 연구진은 B.1.351과 같은 변이 특색을 지닌 바이러스를 배양해 분석했다. 그 결과 항체의 보호 수준이 코로나 바이러스와 비교 시 3분의 2정도 감소하는 것으로 나타났다.

이에 따라 화이자의 코로나 백신이 남아공발 변이에 충분한 예방효과를 지닐지에 대해서도 의문부호가 붙은 상황이다. 지난 달 화이자는 남아공발 변이에 대해 백신이 효력이 있다고 언급한 바 있다.

다만, 여전히 백신효과 유무를 가를 항체 보호력에 대해 설정된 기준이 없기 때문에 연구결과가 백신효과가 없는 것을 의미하는지 여부는 불분명하다는 게 전문가들의 설명이다.

이를 바탕으로 화이자는 이전의 기조를 유지하고 있는 상태다. 여전히 화이자의 백신이 남아공발 변이 바이러스를 대상으로 한 임상시험에서 예방효과가 약화된다는 증거가 없다고 밝힌 것.

카밀라 교수는 "바이러스 감염을 무력화하는 마지노선을 예측하기는 어렵다"며 화이자의 백신이 감염이 중증이나 사망으로 악화하는 것을 막는 데에는 도움이 될 가능성이 높다"고 추정했다.

한편, 화이자 백신 외에도 현재 접종이 이뤄지고 있는 모더나와 아스트라제네카의 백신 역시 남아공발 변이에 확신을 주지 못하면서 변이바이러스가 확산되는 유럽 등의 접종 계획에 또 다른 변수로 작용할 전망이다.

앞서 모더나는 B.1.351 변이에 대해 mRNA-1273의 티저를 중화시키는 것이 6배 감소했다고 보고한 바 있다.

아스트라제네카의 백신도 B.1.351 변종 바이러스에 의한 경증에서 중간 정도의 질병에 대해 '최소한의 보호'를 제공해 기존보다 백신 효과가 떨어지는 것으로 나타났다.

이밖에도 상반기 중 접종 시작을 노리고 있는 얀센의 백신 역시 남아공발 변이에 57%까지 예방효과가 떨어지는 것으로 나타났으며, 노바백스의 백신 역시 2상에서 60%까지 감소하는 것으로 알려졌다.

결국 기존 백신에 내성을 가질 수 있는 새로운 바이러스 변종에 대한 우려가 높아지고 있어 각 기업들은 추가적인 부스터 샷 개발에 나선 상태다.

모더나와 아스트라제네카, 화이자는 물론 큐어백은 영국 정부의 도움을 받아 GSK와 협력해 큐어백 3상 후보인 다발성 백신이나 잠재적 부스터 샷을 개발 중이다.