폐경 호르몬 요법에 대해 의학계에서 지속적으로 의견이 대립되고 있는 가운데 이에 대한 원인과 해법을 제시하는 연구 결과가 나와 주목된다.

결과적으로 원인은 폐경 전후 타우 수치 급증에 있었고 결론적으로 이 타이밍에 맞춰 호르몬 요법을 시작하는 것이 예후에 월등하다는 것이 전문가들의 결론이다.

현지시각으로 3일 미국의사협회지(JAMA)에는 조기 폐경과 알츠하이머, 호르몬 요법의 연관 관계에 대한 대규모 연구 결과가 게재됐다(10.1001/jamaneurol.2023.0455).

현재 조기 폐경은 알츠하이머의 주요 원인으로 부각되고 있으며 이를 막기 위한 다양한 옵션들이 검토되고 있다.

폐경 호르몬 요법도 이 중 하나지만 그 효과와 위험성에 대해서는 아직까지 의학계에서 의견이 분분한 것이 사실.

대표적인 논란 지점은 바로 WHI(Women's Health Initiative)에서 내놓은 연구 결과로 폐경 호르몬 요법을 받은 여성이 위약군에 비해 치매 발병률이 2배 이상 높다는 결론이다.

이로 인해 일각에서는 여전히 이 논문을 기반으로 폐경 호르몬 요법이 득보다 실이 많다는 의견을 내고 있는 것이 사실.

하버드 의과대학 길리언(Gillian T. Coughlan)교수가 이끄는 연구진이 조기 폐경과 알츠하이머, 호르몬 요법간 연관 관계를 집중 분석한 이유도 여기에 있다.

실제로 조기 폐경이 알츠하이머에 어떤 영향을 주며 호르몬 요법은 이에 대해 어떤 작용을 하는지를 파악하기 위해서다.

이에 따라 연구진은 위스콘신 알츠하이머 레지스트리를 활용해 성인 남녀의 PET CT 결과를 비교 분석했다.

그 결과 남성에 비해 여성이 알츠하이머의 주요 인자 중 하나인 타우(Tau) 수치가 높다는 것을 발견했다.

특히 조기 폐경이 시작된 여성의 경우 비정상적인 수준의 β-아밀로이드와 타우 수치 증가가 나타났다. 급격하게 알츠하이머 위험 인자가 증가한다는 의미다.

더욱이 이 여성들의 경우 알츠하이머의 진행에 관여하는 것을 알려진 기억 중추에서 타우 수치가 매우 높았다. 알츠하이머 위험이 높아지는 원인을 밝혀낸 셈이다.

이에 따라 연구진은 이러한 원인들에 과연 폐경 호르몬 요법이 어떠한 영향을 주는지를 추가적으로 파악했다.

연구 결과 폐경과 동시에 호르몬 요법을 받은 환자는 β-아밀로이드와 타우 수치가 눈에 띄게 안정되는 경향을 보였다.

하지만 폐경이 진행되고 몇 년이 지난 여성의 경우 이같은 증가를 막지 못했다. 결국 폐경과 동시에 호르몬 요법을 진행하는 것은 이득이 크지만 몇 년이 지난 후에는 혜택이 크지 않다는 의미다.

길리언 교수는 "이번 연구는 조기 폐경이 알츠하이머의 독립적 위험 인자며 그 배경에는 β-아밀로이드와 타우가 있다는 것을 밝혀낸 의미 있는 결과"라며 "특히 폐경 직후 호르몬 요법을 시행해야 혜택을 받을 수 있으며 몇 년 후 시작하는 경우 그 이득이 매우 적다는 것을 보여준다"고 설명했다.