최근 의료기술의 발전으로 70세 이상 고령환자의 심장이식 수술 건수가 증가하고 있다.

서울대병원 장기이식센터는 지난 2010년부터 2013년 9월까지 심장이식수술을 받은 환자 70명을 분석한 결과, 수혜자들의 평균 나이는 50세로 70세 이상 고령 환자도 6명(8.5%)에 달했다.

2005~2009년에 같은 수술을 받은 환자 21명 중 70세 이상이 1명(4.7%)인 것을 보면, 고령 환자의 비율이 크게 증가한 것으로 나타났다.

심장이식은 약물치료나 심장교정술로는 치료가 불가능한 말기 심장 기능 부전 환자에게 병든 심장을 제거하고 뇌사자의 건강한 심장을 이식해주는 수술.

심장이식은 심장을 멈추고, 체온을 28~32도로 낮춘 후 전신 마취하에 가슴뼈의 가운데 부분을 절개한다. 수술 후 통증이 심하고 면역 거부 반응 등 합병증이 올 수 있어 고령 환자들이 감당하기에는 부담스러웠던 게 사실이다.

최근에는 수술법의 발전과 수술 후 관리법에 대한 경험 축적 그리고 효과적인 면역억제치료로 수술 후 회복 기간이 대폭 단축되고 거부반응 및 감염 등의 합병증도 줄어 심장이식 수술을 받는 고령 환자가 늘어나고 있다.

실제로 지난 12년간 허혈성 심근병증 (Ischemic cardiomyopathy)으로 가슴통증과 부정맥을 호소했던 최성규(74세)는 최근 심장이식 수술을 통해 건강을 되찾았다.

조현재 교수(서울대병원 순환기내과)는 "고령화시대를 맞아 70세 이상 고령 환자들도 필요한 경우 심장이식수술을 통해 건강을 되찾고자 하는 의지가 강하다"면서 "적극적인 치료 의지를 가진 환자들은 수술 후에도 재활과 건강관리를 철저히 해 수술경과도 좋다"고 전했다.