"적자를 피할 수 없었다.. 무모한 시도라는 지적도 많았다. 하지만 24시간 전담 의사를 배치한 중환자의학과는 꼭 필요하다고 판단했다. 그래서 시작한다."

지난 2013년 국내에 처음으로 중환자의학과를 신설한 삼성서울병원 서지영 당시 초대 과장의 말이다.

국내에 생소했던 중환자의학과를 도입하고 처음으로 다학제 진료와 24시간 전문의 상주 시스템을 구축했던 삼성서울병원이 그 효과를 톡톡히 보고 있다. 사망률이 절반으로 떨어졌기 때문이다.

삼성서울병원 중환자의학과 양정훈 교수팀은 지난 2012년부터 2015년까지 심혈관계질환을 원인으로 심장내과 중환자실에 입원한 2431명을 대상으로 사망률을 비교했다.

중환자의학과가 신설된 2013년 이전과 신설되고 전담 전문의를 배치한 후 환자 상태를 비교하기 위한 분석이었다.

그 결과 2013년 3월 이전 전담전문의와 다학제 진료가 없는 그룹(616명)에 비해 중환자의학과가 신설된 그룹(1815명)은 사망률이 무려 47%나 감소했다.

또한 최근 심장내과 중환자실에 입원한 심인성 쇼크 대상 환자 중 에크모치료를 받은 환자 사망률을 비교 분석한 결과 중환자의학과가 없었던 그룹은 54.5%에 달했던 것에 반해 신설 후에는 22.5%로 사망위험율이 무려 76%나 감소하는 효과가 있었다.

앞서 삼성서울병원은 교수 5명을 포함한 중환자 전문의 9명이 24시간 상주하는 중환자의학과를 열고 교수와 전문의, 전공의는 물론, 간호사와 약사, 영양사까지 포함된 다학제 진료팀을 구성한 바 있다.

이를 통해 삼성서울병원은 심혈관계 중환자치료에 전담 전문의배치와 다학제 진료를 갖춘 중환자의학과가 사망률을 낮추는중요한 요인이라는 것을 증명한 셈이다.

양정훈 교수는 "전담 전문의와 신속한 협진으로 중환자실내에서 가장 큰 사망원인인 심인성 쇼크를 초기부터 적절하게 치료할 수 있었던 것이 큰 효과를 본 듯 하다"며 "이후 협진을 통해 적절한 영양, 약물 농도 유지, 조기 운동치료 등이 가능하게 되면서 사망률이 감소한 것으로 보고 있다"고 말했다.

실제로 지난 2012년 미국 심장학회에서는 상급병원의 심장내과 중환자실은 중환자 전문의와 심장 전문의가 함께 전담해야 한다고 권장했지만 그동안 학문적 근거가 없어 확산에 한계가 있었다.

하지만 삼성서울병원이 이번에 그 근거를 마련했다는 점에서 향후 중환자의학과 신설에 근거가 될 것으로 보인다.

양정훈 교수는 "의학 발전에도 불구하고 여전히 40%이상 높은 사망률을 보이고 있는 심인성 쇼크는 첫 12시간의 치료가 예후를 결정한다"며 "생존 퇴원이 가능하다면 일반인들과 똑같은 예후를 갖기 때문에 신속한 진단과 치료가 필요하다는 의미"라고 설명했다.

그는 이어 "심장학과 중환자 의학 지식을 겸비한 심장 중환자 전담 전문의의 역할이 무엇보다 중요하다는 의미"라며 "이러한 인력을 키우고 활용하는 것이 매우 중요하다”"고 강조했다.

한편 이번 연구는 그 학문적 성과를 인정받아 심장학 분야 최고 권위를 자랑하는 미국 심장학회지 Journal of the American College of Cardiology(IF=19.896)에 가장 주목할만한 연구주제로 게재됐다.