평생 생물학적 주사제에 의존해야 했던 소아청소년 크론병 환자 중에 절반 정도는 주사를 끊어도 재발하지 않는다는 연구가 나왔다.

국내 연구진이 소아청소년 크론병 생물학적 주사제인 인플릭시맙의 중단 여부를 가늠할 수 있는 단초를 제공해 학계의 주목을 받고 있는 것.

삼성서울병원 소아청소년과 최연호 교수팀은 최근 중증도 이상의 소아청소년 크론병 환자 63명을 7년여에 걸쳐 추적 관찰한 연구 결과를 발표했다.

연구팀에 따르면 추적 관찰 대상은 2009년 1월부터 2016년 6월까지 삼성서울병원에서 치료 받은 환자들로, 진단 당시 평균 나이는 14.9세였다. 인플릭시맙은 진단 후 평균 12개월 이상투여받았다.

연구팀이 이들 환자에게 인플릭시맙의 투여를 중단한 뒤 재발율을 확인한 결과 전체 63명 중 38명, 60.3%에서 크론병의 재발이 확인됐다.

카플란-마이어 분석에 따라 시기별로 보면 중단 첫 해 안에 재발한 환자는 19%에 불과했고, 4년 62.2%, 6년 75.2%를 기록했다.

이를 토대로 연구팀이 재발 환자와 재발하지 않은 환자를 비교 분석한 결과 유의한 차이가 확인됐다.

인플릭시맙의 조기 사용으로 장 내 궤양이 사라져 점막병변이 완전히 치료된 경우 6년 내 재발률이 절반을 조금 넘긴 55.5%로 확인된 것.

나머지 절반 가까운 환자들은 생물학적 제제를 중단했어도 재발하지 않았다는 의미다.

특히 이번 연구를 통해 인플릭시맙의 최저 혈중농도가 2.5 µg/mL이하인 경우 상대적 재발 위험이 7.19배까지 떨어지는 것으로 확인돼 주사제 사용 중단에 대한 중요한 과학적 근거가 마련됐다.

크론병은 입에서부터 항문까지 소화기관에서 발생하는 만성 염증성 장질환으로 전체 환자 중 약 25%가 20세 미만의 소아청소년인 것으로 알려져 있다.

문제는 유병기간이 길 수 밖에 없는 소아청소년 환자는 재발 우려가 큰 탓에 인플릭시맙과 같은 생물학적 주사제를 쉽사리 중단하기 어렵다는 것.

인플릭시맙도 크론병 치료에 혁신적인 약물로 꼽히지만 사용 기간이 길수록 약물 특성상 감염이나 종양 발생과 같은 심각한 부작용 발생이 잦다는 점에서 우려를 배제하기 어려웠다.

이 때문에 전 세계적으로 생물학적 주사제의 적절한 사용 중단 시기를 놓고 연구가 한창인 가운데 국내 연구팀이 중단 기준에 대한 새로운 단초를 밝힌 것이다.

최연호 교수는 "생물학적 주사제를 언제 끊을 수 있는지를 두고 학자들 사이에 공감대가 형성되지 않아 여전히 환자들이 여러 부담을 안고 치료를 받고 있다"며 "이번 연구로 어떤 환자가 약물을 끊고 어떤 환자가 치료를 이어갈지 선별할 수 있는 길이 열려 앞으로 환자 치료의 정확성과 효과를 높일 수 있을 것으로 기대된다"고 밝혔다.