치료가 어려운 췌장암 환자에게 암 치료 유전자를 삽입한 '유전자 변형 아데노 바이러스'를 통해 암세포를 사멸시키는 새로운 치료법이 조만간 나올 전망이다.

분당서울대병원 황진혁 교수(소화기내과) 연구팀은 절제 불가능한 췌장암 환자들을 대상으로 두가지 암치료 유전자를 삽입한 '유전자 변형 아데노 바이러스'를 통해 암세포를 사멸시키는 새로운 치료법의 1상 임상시험 결과를 발표했다.

췌장암은 5년 생존율이 12.2%에 그칠 정도로 예후가 나빠 사람들이 가장 두려워하는 암. 특히 림프절과 혈관까지 암세포가 침범한 국소진행형 췌장암 환자의 경우 수술이 어렵고 항암 치료에 대한 내성으로 치료 중 포기하는 경우가 많았다.

황진혁 교수팀은 수술이 어려운 췌장암 환자에게 희망을 제시하고자 지난 2016년 8월부터 약 2년간, 절제 수술이 불가능한 국소진행형 췌장암 환자 9명을 대상으로 아데노 바이러스를 유전자 전달체로 이용한 새로운 치료법의 안전성 및 가능성을 확인하기 위한 연구를 진행했다.

연구팀은 먼저 사이토신 디아미나아제(cytosine deaminase, yCD)와 티로신 인산화효소(tyrosine kinase, HSV-1 TK)라는 두 가지 효소를 만들 수 있는 유전자가 탑재된 아데노 바이러스를 내시경초음파(EUS, endoscopic ultrasonography)를 통해 췌장암에 투여했다.

주입한 아데노 바이러스는 유전자 조작의 일차적 효과로 인해 정상 세포에서는 자연스럽게 소멸하고, 췌장암 세포에서만 증식한다.

이후에 환자가 항암 효과가 없는 경구약을 복용하면, 췌장암 세포 내 바이러스의 효소와 만나 항암제로 변화한다.

결론적으로 암세포에서만 살아있던 바이러스가 항암 작용을 해 췌장암 세포만 선택적으로 사멸되는 효과를 거둘 수 있었던 것.

연구팀은 총 9명의 췌장암 환자에게 적용한 결과 치료 12주째까지 의미 있는 부작용은 관찰되지 않아 비교적 안전한 치료법이라는 사실이 입증했으며, 치료 8주 후 독성평가에서도 2명의 환자가 약한 단계의 발열 반응을 나타냈을 뿐 중대한 이상 반응은 나타나지 않았다.

또한 치료 12주째 CT 검사로 평가한 결과 9명 모두에서 췌장암이 진행되지 않았으며, 암이 추가적으로 진행하지 않거나 사망에 이르지 않은 기간으로 항암제 효과를 평가하는 주요 지표인 '무진행 생존기간'의 중앙값은 11.4개월로 나타났다.

이번 연구의 책임 저자인 황진혁 교수는 "국내에서 단독으로 수행된 췌장암 1상 임상연구를 통해 새로운 유전자 치료의 안전성과 가능성을 확인했다는 점에서 의미가 크다"고 전했다.

그는 이어 "특히 췌장암에 직접 유전자를 투여해 치료할 수 있다는 점을 확인했을 뿐만 아니라, 유전자 치료가 췌장암의 진행을 늦출 수 있음을 입증함으로써 향후 추가적인 임상연구를 진행할 수 있는 근거를 마련했다"고 덧붙였다.

이어 황 교수는 "췌장암은 아직까지 치료가 어려운 암에 속하지만 새로운 치료법에 대한 연구들이 활발하게 진행되고 있기 때문에 환자 분들이 희망의 끈을 놓지 않으셨으면 한다"고 당부했다.

한편, 이번 연구 결과는 내시경 분야 최고 권위를 갖는 저널인 '미국소화기내시경학회지(Gastrointestinal Endoscopy, IF:7.2)'최신호에 게재됐으며, 지난 3월에는 논문이 NEJM Journal Watch(https://www.jwatch.org/na51010/2020/03/02/eus-guided-injection-modified-adenovirus-pancreatic-cancer)에 소개될 정도로 우수성을 인정받았다.