"여전히 감염 의료인력 인프라가 취약해 체계적인 전문가 양성 프로그램이 필요하다. 의료진의 적정보상을 마련해야 향후 지속될 신종 감염병 발생 시 사회적 기능을 유지하면서 잘 대응할 수 있다."

서울아산병원 감염관리센터장을 맡고 있는 감염내과 김성한 교수(50, 서울의대 1998년 졸업)는 전문 의료인력 양성을 제2의 코로나 사태에 대비한 최우선 과제로 제시했다.

앞서 서울아산병원은 지난 2월 8일 민간 병원 첫 감염병 전문 독립 건물인 감염관리센터(Center for Infection Control, CIC)를 개소했다.

감염관리센터는 지하 3층, 지상 4층 규모로 1층에 감염병 응급실, 2층에 음압 격리병동과 외래, 3층에 음압 격리 중환자실과 음압 수술실 및 CT 촬영실 등 외래와 검사, 입원, 수술 등 진료 모든 과정에서 감염을 차단할 수 있는 음압 병동이다.

김 교수는 "감염관리센터는 코로나19 유행 이전 신종 감염병 환자를 어떻게 진료하는 것이 가장 효율적인지 고민하면서 설계했다. 팬데믹으로 예상했던 상황을 모두 적용 가능한 것을 확인했다"고 평가했다.

이어 "환자의 동선과 의료진 동선이 분리되어 있고, 첨단 공조시스템을 통해 전염력이 있는 바이러스가 제거되고 있어 감염관리센터 의료진은 보다 안전한 환경에서 근무하고 있다"고 덧붙였다.

■환자·의료진 동선 분리…"골수이식 확진환자 음압병실 통해 성공적 치료"

감염관리센터 운영 2개월 그동안 성과는 무엇이 있을까.

김 교수는 "오미크론 대유행 때 골수이식 환자가 감염되어 특수 음압병실을 가동해 성공적으로 치료했다. 환자는 골수기능을 회복했고 감염도 호전되어 건강하게 퇴원했다"며 "음압 CT실과 음압 수술실 등을 통해 고위험 감염 환자의 진단과 수술을 지체 없이 진행한 부분도 환자들에게 큰 도움이 됐다"고 설명했다.

코로나 사태에서 증명됐든 감염병 치료 핵심은 의료진 확보이다. 국내 최다 병상을 지닌 서울아산병원도 예외는 아니다.

그는 "지난해부터 감염병 환자를 진료할 수 있는 의료인력 기본 안을 마련하고 채용을 시작했다. 중증환자 특성을 감안해 경력 있는 의료인력을 지속적으로 훈련했다. 신규 채용된 인력은 경력직 의료인력 빈자리에 배치했다"며 "유사 시 의료인력을 차출해 추가 지원받는 형태로 운영하고 있다"고 말했다.

김 교수는 "감염관리센터에는 상시 훈련된 중증 환자 진료가 가능한 의료진이 상주하고 있다. 신종 감염질환 관련 최신지견을 실무와 연계한 교육과 훈련을 통해 안전하고 효율적 대응이 가능하도록 했다"고 전했다.

정부가 검토 중인 코로나 법정 감염병 등급 완화(1급->2급)은 손실보상과 직결된다는 점에서 서울아산병원도 촉각을 곤두세우고 있는 실정이다.

김 교수는 "코로나 환자가 줄면 차출된 지원인력이 줄어들고, 1층의 29개 음압 1인실을 감염 의심환자를 진료하는 성인 응급실로 운영할 예정"이라며 "음압격리 시설 유지가 많이 들기 때문에 어느 정도 손실은 불가피하지만 격리료 수가는 점점 나아질 것으로 기대하고 있다"고 낙관했다.

감염내과 전문의인 김 교수는 메르스에 이어 코로나 사태에서 반복되는 감염병 의사 인력 부족 사태에 목소리를 높였다.

그는 "코로나 사태는 2년이 훨씬 넘었다. 이 기간은 감염병 의사인력을 양성할 수 있는 충분한 시간 이었다"면서 "그러나 지난 2년 동안 실제로 전문가 인력은 양성하지 못했다. 감염내과는 힘든 진료과로 인식되면서 감염내과를 지원하는 내과 의사는 더 줄어들었다"고 정부의 안일한 정책을 꼬집었다.

■음압격리시설 손실 불가피 "의료진들 보람 느낄 수 있는 보상책 필요"

김 교수는 "감염병 전문가 인력 양성에 대한 단기적, 장기적 관점에서 대책 마련이 시급하다. 힘든 일이지만 공중보건에 도움 되는 일을 한다는 보람을 느낄 수 있도록 적절한 보상과 젊은 의사들이 지원할 수 있도록 미래를 보장해주는 대책이 필요하다"고 강조했다.

아산사회복지재단이 건립한 감염관리센터의 지속 가능성은 유지될 수 있을까.

김 교수는 "감염관리센터는 2015년 메르스 경험 후 신종 감염병 중요성이 부각될 수밖에 없다는 미래를 예측하고 과감하게 투자해 건립한 독립적인 감염병 전문센터"라면서 "코로나 사태가 정점을 지났다고 예측하나 다음 팬데믹은 언제 올지 모른다"고 경계했다.

김성한 교수는 끝으로 "훈련받은 경험 있는 의료진이 고위험 감염병에 대비해 일할 수 있는 여건을 마련해야 한다. 사회와 국가의 기능을 유지하고 지키는 경찰 또는 군인을 지속적으로 훈련하는 것과 같다고 생각한다"며 "결국 감염병에 특화된 의료인력이 가장 중요하다. 정부와 국민의 지속적인 지원과 투자가 절실하다"고 역설했다.