가톨릭대학교 의과대학 병리학교실 이정용, 남석우 교수팀은 국내 최초로 약 2만여개 인간유전자를 포함하는 유전자칩(DNA micorarray or DNA chip)을 한번에 최대 261장까지 생산할 수 있는 초고속, 초정밀 고밀도 유전자 마이크로 칩 제조 시스템(이하 ‘마이크로어레이어‘라 함)을 설치, 완료했다.

가톨릭중앙의료원의 적극적인 지원으로 지난 9월 20일 구축된 마이크로어레이어는 최근 유전자칩 시험제조를 성공적으로 마쳤다.

이번 마이크로어레이어설치에는 유전자칩 연구 및 기술 개발에 세계적인 선구자인 미국 UCLA의 Dr. Joseph DeRisi와 Dr. Adam Caroll 과의 긴밀한 협조아래 이룬 쾌거이다.

이에 따라 암을 비롯한 각종 질병에 대한 유전자 발현과 그 조절 기능 연구를 위한 유전자 발현 유전체학 (Expression Genomics)의 저변 확대에 지대한 공헌을 할 것으로 기대된다.

이 장비는 bullet train이라는 애칭을 가진 초고속 장비로서 Dr. DeRisi가 자체 개발 및 제작하여 현재 UCSF 및 Standford University등에 설치되어 있으며, 아시아에서는 싱가포르의 Genome Institute of Singapore에 이은 두 번째로 설치된 최첨단 시스템이다.

마이크로어레이어는 약 10여년 전 미국의 Stanford University의 Dr. Pat Brown 과 Dr. DeRisi에 의해 처음 개발된 이래 지금은 다양한 형태의 어레이어가 상품화 되었으나 그 가격이 수억 원에 이르는 고가이며, 그 밖에 어레이어 시스템을 구축하기 위한 장비나 소모성 재료의 경비를 포함하면 국내여건에서는 순수 연구목적의 고품질 고밀도 유전자 칩이면서 저가인 academic version을 생산하는 것이 불가능했다.

이로서 현재 상업적으로 판매되고있는 칩 가격의 1/5 - 1/10 의 가격으로 순수 연구목적의 연구용 DNA chip을 생산할 수 있게 됐으며, 이를 희망하는 교내 연구자들에게 우선 공급 할 예정이다.

그 동안 유전자 칩을 이용한 국내 연구는 이미 3-4년 전부터 시작되었지만, 철저한 자체 검증을 무시한 무리한 칩 생산, 검증되지 않은 상업화된 칩의 난립 등과 칩 실험방법과 데이터분석에 대한 많은 시행착오를 거치면서 국내의 유전자 칩을 이용한 연구는 급속히 냉각되어있는 상태이다.

이정용 교수는 "이번에 설치된 초고속, 초정밀 고밀도 유전자 마이크로 칩 제조 시스템은 앞으로 국내 유전체학 연구의 저변확대에 지대한 공헌을 할뿐만 아니라 가톨릭대학교가 이 연구분야에 선도적인 역할을 할 것"이라고 밝혔다.

이 교수는 이어 "암을 비롯한 각종 인체질병에 대한 조기진단 및 치료 목표유전자를 발굴하여 이와 관련된 질병의 진료향상에 크게 이바지하게 될 것"이라고 덧붙였다.