식약청 국립독성과학원은 27일 배아줄기세포를 이용한 독성 평가시험법의 검증을 위해 다기관 공동연구 협의체를 구성했다고 밝혔다.

현재까지 사용되어 왔던 실험동물을 이용한 in vivo 독성시험법은 시간과 비용 및 인력이 많이 소요되고 윤리적 문제를 가지고 있어 선진국에서는 이를 대체할 수 있는 in vitro 독성시험법 개발이 꾸준히 진행되어 왔다.

기존 in vitro 독성시험법 개발에는 다양한 세포가 이용되어 왔으나 최근에는 다양한 세포로 분화할 수 있으며, 자가재생능 등의 장점이 있는 줄기세포를 이용한 독성시험법 개발이 최근 전 세계적으로 신기술 분야로 연구되고 있다.

특히 배아줄기세포는 그 분화과정이 개체발생과정과 유사하므로 유럽 ECVAM 유럽 대체시험법 개발 센터 등을 중심으로 발생독성시험법 개발에 활발히 적용하고 있으나, 국내에서는 아직까지 동분야의 기술기반은 거의 전무한 실정이다.

이에 국립독성과학원은 배아줄기세포시험법의 단점을 보완하고, in vivo 발생신경독성시험법을 대체할 수 있는 ’배아줄기세포를 이용한 in vitro 발생신경독성시험법‘ 개발에 착수했다.

그 결과 신경세포 특이적인 표지자의 발현 억제정도를 측정하여 발생신경독성을 평가하는 후보 시험법을 지난해 12월에 제시한 바 있다.

독성과학원은 이어 줄기세포연구 전문가인 고려대학교 금동호, 김종훈 교수팀과 다기관 공동연구협의체를 구성해 4월부터 본격적으로 공동연구를 집중 추진한다는 방침이다.

생명공학지원과는 "확립된 시험법을 활용한다면 동물실험에 비해 시간과 비용이 절감될 것"이라면서 "향후 배아줄기세포를 이용한 독성시험법 개발연구의 저변 확대를 위한 계기가 될 것"이라고 말했다.