"대형병원은 이미 환자가 많이 있기 때문에 '신경인성방광' 환자를 제대로 치료할 수 있는 환경이 아니다. 오랜 시간 환자 상태를 파악하고 치료하기 위해 새로운 시도를 하게 됐다"

병원의 크기를 막론하고 의사가 환자에게 오랜 시간 투자하면서 진료를 보기는 쉽지 않은 것이 현재의 의료 환경. 특히, 병원의 규모가 커질수록 찾는 환자가 늘어 이 같은 시도는 더 어렵다.

최근 건국대학교병원은 신경인성방광 환자를 위한 신경인성방광클리닉을 국내 대학병원 최초로 개설했다. 환자 특성상 짧은 시간의 진료만으로 치료하기가 어렵다는 점을 개선하기 위해 클리닉을 만든 것.

'신경인성방광클리닉(이하 방광 클리닉) 개설을 주도적으로 진행한 사람은 건국대학교병원 비뇨의학과 김아람 교수다. 그가 방광 클리닉의 필요성을 강조한 이유는 현재의 진료환경에서 신경인성방광환자를 제대로 치료할 수 없었다고 느꼈기 때문.

일반적으로 신경인성방광은 신경계의 이상이나 조정 기능의 부조화로 방광의 기능에 이상이 온 증상으로 단기간에 눈에 띄게 좋아지는 질환이 아니라 오랜 시간 대화를 통해 상태를 파악하는 과정이 필요하다.

하지만 김 교수의 경우에도 오전에만 최소 40명의 환자를 진료하는 상황에서 5분 이상의 시간도 투자하기 어려운 게 현실. 이런 상황에서 매일은 아니더라도 신경인성방광 환자를 위한 클리닉을 개설해 환자에게 도움을 주겠다는 생각으로 연결됐다는 의미다.

김아람 교수는 "빅5 같은 곳에서 신경인성방광 환자에 대한 대가 교수님이 있지만 아니라 환자가 이미 너무 많아 다른 병원을 찾는 상황"이라며 "오히려 건대병원의 규모와 시니어 친화병원이라는 타이틀이 환자들에게 도움을 줄 수 있을 것이라는 판단이 들었다"고 밝혔다.

이제 생긴 지 약 2달 정도 된 방광 클리닉에 대해서는 김 교수도 환자도 모두 만족도가 높은 상태다. "환자 당 30분 정도의 시간을 투자한다"고 밝힌 김 교수는 매일 신경인성방광 환자를 만날 수는 없지만 클리닉 진료 시에는 시간에 구애받지 않아 환자 케어에도 긍정적인 효과가 있다고 평가했다.

김 교수는 "신경인성방광 환자는 고난이도의 수술이 필요한 게 아니라 관심과 정성을 가지고 상태를 파악하는 진료가 필요하다"며 "클리닉을 통해 오랜 시간 환자와 대화하고 고충에 대한 이야기를 들으며 개인적으로도 도움이 되고 있다"고 말했다.

"치료 원인 찾는 의사 목표…진단 연구 노력"

한편, 김아람 교수가 방광 클리닉의 경험을 통해 열정을 쏟는 곳 '연구' 분야다. 의학전문대학원 출신인 김아람 교수는 생명과학을 전공 후 '연구하는 의사'를 위해 의전원을 선택할 정도로 연구 분야에서 열정을 발휘하고 있다.

방광 클리닉의 경험 또한 환자의 치료는 물론이 연구에 보탬이 될 것이라는 생각이 작용했다는 게 그의 설명.

현재 김 교수는 여러 국책과제를 통해 난치성 방광질환 치료를 위한 줄기세포 치료 연구, 재발성 방광염 연구 등을 진행하고 있으며, 신경인성방광 환자들을 위한 패치형 방광 모니터를 개발에 대해서도 관심을 가지고 있다.

김 교수가 연구에 있어 중요하게 생각한다면서 비유한 사례는 강물에 빠져 내려오는 환자다. 가령 의사의 중요한 업무가 강물에 떠밀려 내려오는 환자를 구해내는 것이라면 누군가는 환자가 왜 강물에 빠지는지에 대해 고민해야 된다는 의미다.

그는 "단순히 환자 얼굴만 봐서는 왜 강에서 떠내려 오는지 알 수가 없다"며 앞으로 AI, 딥러닝 등 의 영향으로 의사가 해야 될 역할은 병원에 앉아서 환자만 보고 똑같은 치료에서 변화 할 것이라고 언급 했다.

다만, 여전히 병원에 근무하는 의료진이 '열정'으로만 연구를 하는 시스템은 개선이 필요하다고 목소리를 냈다.

김 교수는 "연구하는 의사가 되겠다는 꿈이 있었고 현재도 연구를 하고 있지만 현 의료시스템 안에서는 의사가 연구하는 것은 '열정페이'다"며 "의사들이 시야를 넓히고 다른 분야와 코웍하면서 공부를 하는 것도 필요하지만 자신의 시간, 열정을 쪼개서 하는 상황도 차츰 개선돼야하다"고 덧붙였다.