고도난청 환자 대상 인공와우 수술이 청력 보존 효과가 있다는 연구결과가 나와 주목된다.

분당서울대병원 이비인후과 최병윤 교수팀(제1저차 서울대병원 이상연 교수)은 2019년부터 2020년 잔청이 남아 있는 환자 중 와우축 전극을 이용해 수술 받은 환자 36명과 2019년 이전 일자 전극을 이용해 수술 받은 환자 16명을 비교 분석할 결과를 발표했다.

분석 결과, 잔청 보존이 유리하다고 알려진 일자 전극만큼 얇은 와우축 전극도 잔청 보존에 적합한 것으로 확인됐다.

잔청이 남아 있어 50% 이상의 어음변별력을 유지하고 있는 경우 보청기로 소리를 들을 수 있지만, 달팽이관(와우) 손상이 심한 고심도 난청은 인공와우 수술만이 어음변별을 회복할 수 있는 유일한 청각 재활방법이다.

고도난청 중 저주파 청력이 유지되는 환자의 잔청 보존을 위해 어떤 수술법으로 어떤 전극을 사용하는 것이 유리한지 논의가 학계에서 꾸준히 이어져왔다.

연구팀은 인공와우 수술 후 완전하거나 부분적으로 잔청이 보존되는 비율이 얇은 와우축 전극이나 일자 전극 모두 수술 3개월 후까지 70% 환자에서, 그리고 수술 후 1년까지 65% 환자에서 관찰됐다.

수술 후 잔청이 소실되는 경우 얇은 와우축 전극은 수술 후 한 달 이내 나타나는 반면, 일자 전극은 수술 3개월 이후 잔청이 떨어지는 경향을 보였다.

최 교수는 또 다른 연구(제1저자 분당서울대병원 김예리 전문의)를 통해 고음급추형(ski-slope) 난청 환자 46명을 대상으로 인공와우 이식 수술 효능 및 우수한 잔청 보존 효과를 규명했다.

고음급추형 난청은 고주파에서 청력이 급격히 떨어지는 형태로 일반 생활 속 소음은 정상적으로 듣지만 'ㅋ, ㅌ, ㅅ'과 같은 특정 영역 자음 소리를 듣지 못하는 경우다.

저주파 잔청은 존재하기 때문에 인공와우 수술보다 주로 보청기 착용을 통한 청각재활이 이루어져 왔다.

하지만 연구팀은 고음급추형 난청에서도 인공와우 수술 후 약 70%가 인공와우와 보청기를 함께 사용하는 것이 가능할 정도의 잔청 보존 효과를 확인했다.

두 연구 교신저자인 최병윤 교수는 "인공와우 이식 수술 도입 초기 수술 대상이 잔존청력이 남아 있지 않는 성인에 국한됐지만 현재는 소아까지 확대됐다. 저주파 대역의 잔청이 남아 있는 경우도 가능하다는 것이 확인된 만큼 검사를 통해 정확한 원인과 정도를 파악해 인공와우 수술이 필요한지 확인해야 한다"고 말했다.

최 교수는 "인공와우 장치와 수술 기법이 발달하고 있는 만큼 난청 정도나 유형이 무엇이든 적기에 인공와우 수술을 받으면 치료효과를 극대화할 수 있다"고 강조했다.

이번 연구결과는 미국 이비인후과 저널(American Journal of Otolaryngology-Head and Neck Medicine and Surgery)과 유럽 이비인후과 저널(European Archives of Otorhinolaryngology) 최신호에 각각 게재되어 임상적 우수성을 인정받았다.