정부가 내년도 간호대 입학정원을 지금보다 1600명 가량 늘릴 계획이라고 한다. 박하정 보건의료정책실장은 최근 중소병원협의회 정기총회에서 교육부에 간호대 입학정원을 1600명 가량 늘려줄 것을 요청했다고 말했다. 간호대 정원 확대는 간호사 인력난 해소의 돌파구를 열어준 것이라는 점에서 환영할 일이다. 중소병원은 물론 지방 대형병원도 간호사 인력난이 매우 심각한 상황이다. 요양병원 확충사업에다 대형병원들의 신증설 문제가 겹치면서 불거진 일이다.

지방 중소병원의 인력난은 지방 간호사들이 근무여건이 좋은 수도권의 대형 병원으로 빠져 나가기 때문인데, 총체적인 의료서비스 질 저하 우려가 나오고 있다. 물론 지방 중소병원들이 간호사 인력난을 겪는 이유는 임금에서 서울의 대형병원과 차이가 나고 업무량도 더 많기 때문이다. 병원들은 자체적으로 이런 문제들을 해결해 나가야 하지만 현행 수가 체계아래서는 언강생심이라며 손사래를 친다. 그러나 병원 자체적인 노력은 없이 정부에 대해서만 정책적으로 간호사 인력수급 문제를 해결해 달라고 요구하면 곤란하다. 문제를 근본적으로 해결할 수 없어 악순환만 계속될 것이기 때문이다.

그런점에서 지금부터라도 간호사 인련난 해소를 위해 정부와 병원계가 함께 노력해야 한다. 한국보건사회연구원 오영호 연구위원은 지난해 발표한 연구논문에서 현재의 상태로라면 앞으로 2020년 후 국내 간호사 인력부족은 1만8천여명에 이를 것으로 관측했다. 연도별로 보면 2010년에 5천408명이 부족하고, 2020년에는 인력 부족이 1만8천273명에 이른다는 것이다. 그런데 이번에 정부의 간호대 입학정원 증원 계획에 따라 최악의 상황은 막게 됐다.

정부와 병원계는 간호대 정원증원과 함께 파트타임 간호사제 도입, 유휴인력 활용 등 추가 대책을 마련해 장기적으로 간호인력 문제가 완전 해소될 수 있도록 해야 한다. 무엇보다 중소병원들은 '일은 힘들고 임금은 짜다'는 고정관념을 해소하기 위해 노력해야 한다. 또한 서울의 유명 대형병원들은 지방 간호대 졸업예정자까지 '입도선매' 하는 행태를 하지 말아야 한다. 정부의 이번 간호대 정원 증원 결정을 계기로 모든 병원계가 힘을 합쳐 간호사 인력난을 근본적으로 해결할 수 있기를 기대한다.