국내 연구진이 균주를 활용해 암 세포를 탐지하고 그 즉시 이 조직만 표적치료할 수 있는 기술을 세계 최초로 개발해 학계의 주목을 받고 있다.

전남의대 민정준 교수는 최근 교과부 미래기반기술개발사업의 지원을 받아 연구를 진행할 결과 암을 진단함과 동시에 치료가 가능한 약동성 균주 '살모넬라'를 개발하는데 성공했다고 5일 밝혔다.

이번에 개발된 살모넬라균은 독성이 야생형보다 백만배 이상 약화된 세균으로 암 조직에서만 세포를 녹이는 단백질인 cytolysinA를 만들 수 있도록 유전공학 디자인으로 개발됐다.

특히 이 균주는 빛을 내는 발광유전자가 발현되도록 설계돼 살모넬라가 암세포를 찾아가는 과정을 분자영상 기술로 모니터링 할 수 있다.

이에 따라 이번에 개발된 살모넬라 균주를 활용하면 암세포를 찾아가는 과정을 모니터링 한뒤 원격조종으로 암세포만 표적치료 할 수 있어 정상 장기의 피해를 최소화할 수 있다는 장점이 있다.

암 치료약제에 영상기능을 부여해 진단과 치료를 겸하는 기술은 현재 세계 학계의 최대 관심사로 치료(therapy)와 진단(diagnosis)의 단어를 합성한 Theragnosis 라는 신조어가 등장할 정도로 관심이 높다.

따라서 이번 연구가 박테리아를 활용해 'Theragnosis'를 가능하도록한 세계 최초의 암 치료-영상 복합기능 약제라는 점에서 향후 학계에 큰 영향을 미칠 것으로 전망된다.

더욱이 이미 대장암이 이식된 쥐를 이용한 동물실험 결과 대장암의 치료와 전이 억제에 탁월한 효과가 있다는 것이 입증되면서 세계의 학자들이 연구결과에 주목하고 있는 상황이다.

교육과학기술부 관계자는 "이번 연구결과는 미국이나 유럽 등 일부 선진국에서 시도되고 있는 암 치료기술보다 월등한 것"이라며 "특히 임상 최대 난제 중 하나인 특이적 암치료를 위한 표적기술 개발에 중요한 초석이 된다는 점에서 기대가 크다"고 밝혔다.

한편, 이번 연구결과는 그 학문적 성과를 인정받아 암 연구분야에서 최고의 권위를 자랑하는 'Cancer Research'(IF : 7.514) 1월호에 게재될 예정이다.