카레에 들어있는 노란색 색소인 커큐민(curcumin)이 신경교아세포종 (glioblastoma) 세포 증식을 억제시킨다는 연구결과가 나왔다.

건국대 전사제어연구소 의생명과학과 이영한, 신순영 교수팀과 의약연구센터 특성화생명공학부 임융호 교수팀은 커큐민을 쥐와 사람의 신경교아세포종 세포에 처리하면 암억제 유전자 이지알-1(Egr-1) 발현이 촉진된다는 사실을 발견했다고 5일 밝혔다.

연구팀은 커큐민에 의해 활성된 이지알-1 단백질이 세포 성장 억제에 중요한 와프-1/p21(Waf-1/p21) 유전자 발현을 촉진시켜 암세포의 성장을 억제시킨다는 사실을 처음으로 규명했다.

이 연구 결과는 미국암학회에서 발행하는 암연구 분야의 세계적 권위 학술지인 ‘켄서리서치(Cancer Research)’ 3월호에 발표됐다.

신경교아세포종은 뇌종양의 일종으로서 다른 암에 비해 발생 빈도는 낮지만 빠른 세포 성장을 보이며, 수술로 완전히 제거하는 것이 힘들어 수술, 방사선치료, 항암화학치료 등의 적극적인 치료에도 불구하고 대부분 환자의 경우 단시간 내에 재발해 사망률이 높은 치명적인 질환이다.

그동안 카레의 색소 주성분인 커큐민이 항염증 작용과 치매 예방, 암예방 효과에 탁월하다는 사실은 알려져 있었지만 뇌종양 세포 성장을 억제시키는 작용 메카니즘에 대해서는 불분명했다.

건국대 이영한 교수(전사제어연구소장)는 “이번 연구를 통해 커큐민이 어떤 세포 신호 전달 경로로 이지알-1 단백질의 기능을 활성시켜 암세포의 성장을 억제시키는지에 대한 해답을 얻을 수 있었다”고 강조했다.

이 교수는 “이번 연구 결과는 악성 뇌종양에서 이지알-1 단백질 활성을 유도하면 암세포성장을 억제시킬 수 있다는 이론적 근거를 마련한 것”이라고 덧붙였다.

또 이 교수는 “커큐민은 장내 흡수율이 극히 저조해 카레를 먹어 뇌종양 예방 또는 치료 효과를 기대하기는 어렵다” 며 “앞으로 장내 흡수율을 높일 수 있는 커큐민 유도체 개발과 뇌종양 세포에서 이지알-1 유전자 발현을 촉진시키는 신약 개발을 위한 추가 연구를 진행 중에 있다”고 설명했다.