보건복지부가 공공보건의료 확대 대책의 일환으로 강원대병원·경북대병원·전북대병원 등 지방 국립대병원 세 곳에 어린이병원 건립비를 지원한다고 한다. 이 계획에 따르면 이들 병원에 2010년까지 각각 150억원을 지원해 어린이의 신체적 정신적 특성을 고려한 전문 시스템을 갖춘 100~150병상 규모의 병원을 짓도록 하겠다는 것이다. 복지부는 앞서 2005년 부산대병원을 선정해 어린이병원 건립비를 지원, 내년 개원을 앞두고 있다.

복지부가 이처럼 어린이병원 확충에 나선 것은 민간 의료기관의 어린이병원 공급 부족과 주산기 질환, 순환기계 질환, 선천이상, 소화기계 질환으로 인한 신생아 및 유아의 사망률을 증가할 것으로 예상되고 있는데 따른 것이다. 또한 소아질환 가운데 비중이 큰 선천성 질환의 경우 장애와 합병증 등 다양한 문제가 결부되어 있어 여러 과의 복합적인 진료가 필요하기 때문이다.

민간 의료기관의 공급 부족 이유는 소아과 전문의 확보와 수익성 저하에 기인한 것이다. 이 때문에 어린이 전문병원은 전국적으로 10여개에 불과하다. 실제 어린이병원을 운영하고 있는 서울대병원은 매년 적자를 기록하면서도 어린이병원을 운영하고 있다고 한다. 우리나라 어린이병원의 효시인 소화아동병원도 사정은 마찬가지다. 세브란스병원 등 일부에서 흑자를 내고 있다지만 어린이 병원의 심장이라고 할 수 있는 신생아중환자실의 경우는 여전히 적자를 면치 못하고 있다.

전문가들은 정부가 어린이병원을 공공의료 확충 일환으로 어린이병원을 지속적으로 확충하는 것도 중요하지만 무엇보다 수가를 현실화해 민간의료기관의 공급을 유인해야 한다고 주장한다. 특히 최근 들어 다태아와 저체중아의 출산보율이 갈수록 늘어나고 있는 상황을 감안해 소아중환자실 수가를 대폭 인상하고 시설 인력 장비 확충을 위한 정책적인 지원을 아끼지 말아야 한다.