특정 유전자가 간암을 일으키는 과정을 국내 의료진이 규명해 간암 치료의 새로운 전기가 마련될 것으로 보인다.

서울아산병원 의생명연구소 융합의학과 박운용 교수와 미국 MD앤더슨병원 이주석 교수팀은 10일 "악 억제 유전자로 알려진 히포(HIPPO) 유전자 기능 저하로 활성화되는 YAP/TAZ 유전자가 간암 세포 대사를 촉진하는 글루타민 이동체 발현을 증가시키는 사실을 발견했다"고 밝혔다.

이번 연구결과는 한국연구재단 지원으로 미국 간학회지 헤파톨로지와 암학회지 클리니컬 캔서 리서치 최신호에 각각 게재됐다.

현재 5년 생존율이 20~30% 수준에 불과한 간암은 효과적인 약물 치료제가 아직 개발되지 않고 있으며, 암 생성 관련 유전자 마커는 밝혀진 바 없어 뚜렷한 표적치료제가 없는 실정이다.

세포 증진을 막고 죽음을 촉진하는 '히포' 유전자가 암세포 생성도 억제한다는 사실이 알려졌으나, 발암 과정에 어떻게 적용하는지, 암 세포 증식이 잘 이뤄지는 간암에서 어떤 역할을 하는지 명확히 규명되지 않았다.

연구팀은 초파리에서 발견된 히포 유전자 작용 원리를 사람에게 적용하기 위해 포유류가 가지는 유전자 중 히포에 상응하는 MST1/2를 쥐에 적용해 조절했다.

이러한 쥐 유전자 프로화일을 바탕으로 미국 유전자 정보 데이터베이스에 등록된 한국과 중국, 미국 간암환자 455명의 유전체 데이터를 분석해 MST1/2 활성이 높은 간암 환자 362명과 대조군 93명 환자를 구분해 환자 예후를 분석했다.

분석결과, MST1/2 활성이 높은 환자의 경우 그렇지 않은 환자 보다 통계학적 생존율이 유의하게 높은 것으로 나타났고, 히포 유전자가 인간에게도 종양 억제 효과가 있으며 간암 생성도 줄일 수 있다는 사실을 확인했다.

더불어 YAP/TAZ 유전자의 또 다른 간암 생성 기전도 찾았다.

YAP/TAZ를 세포에서 억제할 경우, mTOR 발현이 감소함을 확인했고 간암 환자 유전체 분석에서도 YAP/TAZ 발현과 mTOR 촉진 연관성이 통계적인 방법으로 확인됐다.

이는 mTOR를 억제해 간암 생성을 막는 것으로 쥐 대상 연구결과지만 결국 히포와 같은 MST1/2 유전자로 인체에도 똑같이 적용 가능해 라파마이신을 선택적 치료제로 사용할 수 있는 이론적 토대를 마련했다.

박윤용 교수는 "이번 연구는 간암 생성에 영향을 주는 히포 유전자와 암세포 대사의 조절기전을 최조 규명한 것으로 간암 환자 예후를 MST1/2 유전자 군에 따라 예측이 가능함을 보여줬다는 데 성과가 있다"고 말했다.

박 교수는 이어 "특히 YAP/TAZ 유전자와 mTOR가 동시에 증가할 경우 선별적으로 라파마이신을 사용한다면 간암 생성이 억제될 것으로 확인돼 표적 치료제 새로운 가능성을 제시할 것"이라고 강조했다.