OpenAI에서 공개한 인공지능인 ChatGPT가 큰 화제다. ChatGPT는 GPT(Generative Pre-trained Transformer) 구조를 기반으로 설계된 언어형 인공지능 모델로 이용자의 질문에 대해 마치 사람이 하는 말처럼 대화형으로 답변하는 것이 특징이다. 2022년 11월에 공개된 후 5일 만에 100만 사용자를 기록했으며 2달 만인 2023년 1월부터는 매달 1억 명이 사용할 정도로 빠르게 성장했다. ChatGPT를 사용해 본 적 있는 사람을 채용에서 우선시하겠다는 기업이 많아질 정도로 다양한 분야에서 활용되고 있는데, 의료계에서는 어떨까?

■ChatGPT란?

ChatGPT는 채팅에 특화된 언어 모델이다. 인공지능은 기본적으로 언어를 숫자로 바꿔 인식하는데 단어 사이의 관계를 잘 파악할수록 '똑똑하다'고 할 수 있다. 가장 기본적인 형태는 단어를 숫자로 부호화하는 인코딩이고, 그 다음 형태는 단어 사이 관련도를 고려해 사칙연산으로 나타내는 단어 임베딩이다. 단어 임베딩은 문맥에 따라 단어의 의미가 달라지는 것을 반영할 수 없다는 단점이 있는데 이를 개선한 것이 문맥적인 단어 임베딩, 즉 ChatGPT와 같은 언어 모델이다.

ChatGPT의 가장 큰 특징은 언어를 단어 단위가 아닌 문장, 문맥 단위로 이해하는 능력을 바탕으로 추리가 가능하다는 점이다. 또한 민감한 윤리적 이슈 등에 중립적으로 답변할 수 있도록 학습되어 더욱더 자연스러운 대화가 가능하다.

■ChatGPT의 장점은? 접근성과 답변의 질

ChatGPT의 첫 번째 장점은 접근성이 좋다는 것이다. ChatGPT를 활용하면 직접 병원에 찾아가지 않아도 인터넷에 접속해 궁금한 점을 물어볼 수 있다. 특히 대화체로 질문을 입력해도 알고자 하는 것을 명확히 파악해 알려준다는 것이 장점이다. 또 ChatGPT는 사용자의 문해력을 고려해 동일한 내용을 더 쉽게 풀어 설명할 수 있기 때문에 일반 대중이 의학적 정보를 이해하는 데에 편리하다.

ChatGPT의 두 번째 장점은 답변의 품질이다. 지난 4월 미국의사협회 저널에 게재된 논문에서는 소셜 미디어에서 195개의 의료 질문을 선정해 ChatGPT와 전문의 답변을 비교했다. 별도의 의료전문인들이 평가한 결과 ChatGPT의 답변이 의료인 답변보다 78.6% 더 선호되었다. 특히 답변의 길이, 품질, 공감도 측면에서 더 우수하다는 평가가 많았다. 이는 곧 일반인들의 의학적 질문에 대한 일차적 답변으로 ChatGPT가 쓰일 수 있는 가능성을 시사한다.

위와 같은 장점에도 불구하고 여전히 인공지능 기술의 의료 활용에는 한계가 존재한다. 첫 번째 단점은 정확성이다. ChatGPT는 수많은 데이터를 바탕으로 학습하지만 전문 의학을 학습한 것은 아니기 때문에 틀린 내용을 답할 수 있다. 따라서 참고하기에는 적당할 수 있으나 ChatGPT만을 신뢰하는 것은 바람직하지 않다.

두 번째 문제점은 확실성이다. ChatGPT는 불확실한 내용을 답변할 때도 확실한 것처럼 답하기 때문에 일반인이 진위를 판단하기가 더욱 어렵다.

따라서 현존하는 기술적 문제점을 고려했을 때 ChatGPT의 단독 사용에는 한계가 있다는 의견이 지배적이다. 일반 환자들이 전문의 진료를 받기 전 일차적인 가이드라인을 참고하기 위해서 활용하는 것이 바람직하겠다. 또한 의사들이 보조적으로 사용할 수 있는데, 정확한 정보를 얻는 용도보다는 복잡한 자료나 환자 정보를 요약하는 데 편리하게 사용될 수 있다.

인공지능 기술의 의료 활용에는 한계가 존재하지만, 그 발전속도가 매우 빠르다는 것은 부정할 수 없는 사실이다. 필자는 현재 의학을 배우고 있는 학생에 불과하지만 이미 주변에 필자를 포함해 ChatGPT를 사용하는 동기들이 많을 정도로 학생들의 관심도 높다. 실제로 수업 시간에 배우는 내용을 바탕으로 증례 토의를 진행하며 동기들과 함께 ChatGPT 답변을 정답과 비교해 본 적도 많다. 아직까지는 답변의 정확도가 완벽하지 않지만 앞으로 인공지능 기술이 의학의 발전과 인류의 건강에 기여하기를 기대해 본다.