올해 A형간염이 대유행할 조짐을 보이는 가운데 3일 국회 도서관에서는 신상진 의원과 의사협회가 공동으로 개최한 A형간염 공청회가 열렸다. 이 자리에서 전문가들은 대유행을 예방하기 위해 정부차원의 대책 마련이 필요하다고 한목소리로 요구했다. 이들은 A형간염의 경우 사망률이 높아 사실상 신종플루보다 더 무서운 질병이라며 적어도 영유아와 청소년 등 고위험군에 대해서는 예방접종을 시행해야 한다고 주장했다. 아울러 필요 예산의 확보와, 병의원 예방접종 활성화를 위한 보험제도의 개선 등을 요구했지만 질병관리본부 쪽은 곤란하다는 입장만 되풀이 답답함을 연출했다.

질병관리본부가 실시한 A형 간염 표본검사 결과에 따르면 지난해 발생건수가 총 1만 5041건으로 지난해 같은 기간 보다 91%나 증가했다. 식약청 조사에서도 A형 간염 환자 수는 지난 2007년 2233명에서 2008년 7895명, 2009년 1만 4944명으로 급격히 늘어났다. 질병관리본부는 통상 4월부터 본격적인 유행이 우려되는 가운데 잠복기 등을 고려해 이달 말 늦어도 오는 3월초부터 만성 간질환자, 해외 장기체류자 등 고위험군은 백신을 접종해야 한다는 입장이다. 국내 A형 간염 백신 유통 물량은 385만병으로, 질병관리본부는 이 정도 물량이면 지난해와 같은 백신 품귀 현상은 겪지 않을 것이라고 예측했다.

하지만 고가의 백신을 맞아야 하는 국민의 부담은 알아서 해결하라는 식이다. A형간염 백신의 접종비용은 약 8만원 가량. 여기에다 항체검사 비용을 더하면 10만원은 족히 든다. 의료계는 국민들이 부담을 덜 수 있도록 정부 차원에서 백신가격을 낮춰야 한다고 주장한다. 아울러 의료기관에서 불필요한 오해를 받지 않고 편안하게 환자에게 접종을 권고할 수 있도록 검사비용 등에 대한 보험급여 인정 등의 조치가 필요하다는 입장이다. 이에 대해 당국은 백신접종 비용은 백신 공급사와의 문제이고, 검사비용 급여화는 전체 보험제도에 미치는 영향이 상당한 만큼 불가할 것이라는 반응을 보였다.

필수예방접종도 문제다. 영유아와 청소년 등에 대해서 필수예방접종을 시행하기 위해서는 A형간염이 2군 전염병 지정이 필요하다. 관련법에 따르면 2군전염병이 아니더라도 장관의 명령이 있거나 전염병예방상 필요하다고 인정하는 경우 임시 예방접종을 실시할 수 있다. 지난해 A형간염을 2군 전염병으로 지정하는 법안이 국회에 상정됐으나 1군전염병으로 지정되는 법안으로 대안 폐기됐다. A형간염은 특히 10-30대 항체양성률이 낮아 감염이 빠르게 진행되고 있어서 위험군을 선정해 필수예방접종을 실시하는 것이 가장 적합하다는 것이 전문가들의 한결같은 주장이다. 하지만 A형간염 대유행을 눈앞에 두고서도 예산과 제도에 발목이 잡혀 갈팡질팡하는 모습이 불안할 따름이다.