제약사들이 우울증, 치매 같은 뇌질환에 대한 연구 지원을 줄이거나 포기하면서 정신신경약학 분야의 미래가 어둡다는 보고서가 '네이처(Nature)'에 최근 게재됐다.

유럽신경정신약리학회(European College of Neuropsychopharmacology, ECNP)는 보고서를 통해 "뇌질환에 대한 새로운 치료법 연구가 연구비 등의 삭감으로 위협받고 있다"며 "이는 환자와 가족들의 희망을 없애는 일"이라고 밝혔다.

제약사가 대단위 구조조정을 시행하면서 신경과학분야 연구자들이 연구를 포기하고 있다는 것.

보고서에 따르면 아스트라제네카, 글락소스미스클라인은 연구비 지원을 중단하고 정신질환 약물을 개발하고 있는 연구팀을 없애고 있다.

이 보고서를 쓴 영국 임페리얼 칼리지 런던 데이비드 넛트 교수와 옥스퍼드대학교 가이 굿윈 교수는 연구비 지원이 줄어드는 이유에 대해 시간은 많이 들지만 실패율이 높기 때문이라고 설명했다.

그들은 “정신질환 약 개발은 항암제 등 보다 더 많은 시간이 투자되지만 실패율도 더 높다”며 “거기다 실패는 약 개발단계의 후반에서 드러나 제약사에 높은 위험부담이 되는 것”이라고 밝혔다.

이 같은 경고는 ‘영국 임상약리학저널(British Journal of Clinical Pharmacology, BJCP)’ 사설에도 실렸다.

네덜란드 라이덴대학교 주프 반 거벤, 아담 코엔 교수는 “지난 몇년 동안 BJCP에는 이 분야에서 겨우 5편의 논문이 발표됐고 그 중에서 신약개발에 대한 것은 한편도 없었다”고 지적했다.

2011년 미국 임상약리학회(American Society for Clinical Pharmacology and Therapeutics) 학술대회에서 발표된 300편의 연구 논문 중에서도 정신약학분야 관련 초록은 13편 뿐이었다. 역시 신약에 대한 것은 없었다.

코엔과 거벤 교수는 뇌질환 관련 신약개발 활성화를 위해 뇌기능과 질환을 평가하기 위한 새로운 방법을 개발할 것을 제안했다.

또 ▲특허권을 개발기간보다 더 오래 유효하게 하며 ▲연구자들이 유럽 연구비 지원단체에 뇌연구를 우선과제로 지정하도록 로비를 한다는 등의 방법을 제시하고 나섰다.

우리나라도 정신질환 분야 신약 개발 시장은 인프라가 부족해 힘든 것은 마찬가지다.

건국대병원 신경과 한설희 교수는 “우리나라는 임상 연구를 할만한 인프라가 아직은 많이 부족하고 엄청난 연구비를 충당할 수도 없기 때문에 신약 개발이 어려운 게 현실”이라며 “국내 연구자들은 주로 큰 다국적 제약사에 아이디어를 제공하기도 한다”고 말했다.

그는 “치매 같은 정신질환 관련 신약개발은 세계적으로 20년이라는 긴 시간동안 많은 돈을 투자해 연구하고 있지만 아직까지 근원적인 치료제를 개발하지 못하고 있다”고 신약개발 어려움을 설명했다.