얼굴쪽에 말로 표현할 수 없는 통증을 느껴 병원을 찾은 김 모(50)씨는 통증에 대해 “생살을 마취하지 않고서 뜯어내는 것 아니면 날카로운 송곳으로 내 얼굴을 후벼댔을 때 고통”라고 설명했다.

김씨는 15년동안 이 병원 저 병원을 전전하면서 원인을 알 수 없는 '안면통'이라는 진단만 받았다. 한의원을 찾아 침술 치료도 받아봤다. 통증 때문에 식사를 전혀 할 수가 없어 유동식으로 때워왔기 때문에 몸은 빠르게 수척해져갔다.

정밀 MRI 검사 결과, 김씨의 병명은 뇌종양으로 인한 안면통증. 삼차신경통이었다.

삼차신경을 싸고 있는 유피낭종이라는 종양이 발견된 것. 종양 제거 수술을 한 결과 15년을 괴롭혀 왔던 통증이 완전히 사라졌다.

삼차신경통의 주 증상은 얼굴부위 감각을 주관하는 삼차신경(5번 뇌신경)영역에 지속적으로 날카로운 송곳이나 칼로 찌르는 듯한 통증이 일어나는 것이다. 이 통증은 워낙 심해 아침에 양치질이나 면도도하지 못할 정도이다. 입을 벌리거나 식사도 제대로 할 수 없을 지경에 이르기도 한다.

항경련제 등 약물치료로 통증을 완화시키고 있지만 약물 부작용이나 내성이 생겨 수술치료를 받게 된다. 하지만 김씨 처럼 정밀MRI 검사를 통해 뇌종양이 발견되기도 한다.

대부분의 삼차신경통 원인은 뇌혈관이 삼차신경을 압박해 발생한다. 수술로 압박하고 있는 혈관을 삼차신경과 분리시켜주면 치유가 되지만 때로는 김씨처럼 삼차신경 부위에 종양이 생겨 신경을 압박할 경우에도 삼차신경통이 발생할 수 있다.

중앙대병원 신경외과 황성남 교수는 “종양이 커지면서 신경을 누르게 되면 통증이 생길 수 있는데 과거에는 치통으로 생각하고 발치를 한 환자들도 흔히 볼 수 있었다”고 말했다.

또 “반복적인 안면통증이 약물치료로도 낫지 않는다면 뇌혈관 압박이나 뇌종양으로 인한 삼차신경통 가능성이 있기 때문에 큰 병원을 찾아 정밀 MRI 검사를 받아보는 것이 좋다"고 덧붙였다.