국내 연구팀이 항암약물의 내성 기전을 규명했다.

연세암병원 종양내과 조병철 교수는 제암연구소 윤미란 박사와 난치성 암 중 하나인 두경부암 치료약물의 내성기전을 찾았다고 27일 발표했다.

미래창조과학부와 한국연구재단의 후원으로 이뤄진 이번 연구결과는 항암학술지 '암유전자(Oncogene)'에 실렸다.

두경부암은 전세계적으로 발병률 6위를 보이는 암으로 우리나라에서도 해마다 3000여명의 신규 환자가 발생하고 있다. 표적항암치료제로는 세툭시맙(Cetuximab, 상품명 얼비툭스)이 유일하다.

현재 전 세계 연구진이 차세대 항암제로 세포의 생존 및 증식에 중요한 신호전달계인 'PI3K 경로'를 억제하는 약물을 개발, 난치성 두경부암을 비롯한 여러 암에서 임상연구를 통한 치료제로서의 가능성을 연구하고 있다.

현재까지 PI3K 억제제의 단일 치료는 미미한 항암 효과를 보이고 있는 상황.

조병철 교수팀은 우선 난치성 두경부암에서 'PI3K 경로' 억제제의 단일 치료 효과가 미미한 이유를 찾기로 했다.

연구진은 실험실에서 배양한 두경부 암세포 및 실제 두경부암 환자에게서 얻은 암세포를 실험용 쥐에 이식해 두경부 암세포가 PI3K 경로 억제제에 어떻게 내성을 획득하고 성장하는지 관찰했다.

그 결과 두경부 암세포에서는 PI3K 경로 억제제 투입 시, 세포 내 다른 'IL-6/ERK 신호전달계'가 활성화되면서 발암세포 유전자로 알려진 'Myc유전자' 발현을 크게 야기하는 것을 찾아냈다.

또 'IL-6/ERK 신호전달계' 활성화를 차단하자 기존 PI3K 경로 억제제에 의한 두경부 암세포의 항암효과가 높게 나타났다.

조 교수는 "난치성 두경부암 치료에서 항암약물 내성 획득 기전을 찾아 기존 항암 약물투여와 함께 IL-6/ERK 신호전달계 활성화 차단을 같이 이뤄야 높은 항암 치료효과를 거둘 수 있다는 병용치료 전략에 대한 이론을 제시했다"고 설명했다.