코로나19 확산 과정에서 문제 중 하나로 떠올랐던 것은 '인포데믹스'. 전문가들은 잘못된 정보의 범람으로 의료계 또한 진료와 방역에 어려움을 겪었다고 밝혔다.

국민들이 정보의 혼란으로 의료진의 말에 믿음을 가지지 못하거나 과도한 요구를 하는 상황이 발생했다는 것.

이 같은 의견은 지난 23일 한국헬스커뮤니케이션학회 주최로 열린 '감염병 위기와 인포데믹스 : 실태 및 대안 논의' 웹포지엄에서 나왔다.

인포데믹스는 정보(information)와 전염병(epidemics)의 합성어로, 잘못된 정보나 루머들이 IT기기나 미디어를 통해 빠르게 확산돼 사회, 정치 등에 위기를 초래하는 것을 의미한다.

서울시보라매병원 가정의학과 오범조 교수는 역학조사관 업무를 하면서 겪은 인포데믹스 사례를 통해 대응방안을 제시했다.

오범조 교수는 "역학조사를 통해 코로나 확진자의 동선을 파악하고 전염을 막기 위한 정보공개를 했지만 어느 순간 주객이 전도됐다"며 "확진자동선 정보를 두고 인물을 특정하거나 농담처럼 다뤄지는 등 환자가 고립되는 상황이 발생했다"고 말했다.

즉, 인포데믹스로 인해 코로나19 질환 자체에 대한 관심보다 확진자의 신상에 대한 관심이 더 높아졌고, 누가 어떻게 전염됐는지와 같은 자극적 정보에 초점이 맞춰졌다는 것.

이 과정에서 정부와 의료기관이 의도적으로 검사를 축소해 확진자 수와 전파규모를 조절한다는 오해나 환자와 병원, 지역사회 그리고 중앙정부가 서로 소통하지 않는다는 오해도 발생했다는 게 오 교수의 설명이다.

그는 "임의의 기준으로 환자를 구문에 검사했다는 정보가 퍼지면서 검사를 못한 환자가 '나도 본 것이 있는데 거짓말을 한다'고 말하는 것이 현장의 대표적 경험"이라며 "잘못된 정보를 접하는 것이 독이 되는 것 같다"고 밝혔다.

또한 인포데믹스가 방역현장의 소통 과정에서 걸림돌로 작용해 어려움을 겪었다는 게 현장의 목소리.

안산시 상록구 보건소 박건희 소장은 "정확하지 않은 정보로 방역이 필요 없는 곳에 방역을 요청하는 경우나 개인정보를 과하게 요청하는 경우를 겪었다"며 "인포데믹스가 그저 잘못된 정보일 수 있지만 각자 기대한 위험의 수준이 달라 과잉대응으로 이어져 방역에 어려움을 느끼게 된다"고 지적했다.

이런 상황 속에서 두 전문가는 인포데믹스를 예방하기 위한 책임의식 및 인프라 구축을 강조했다.

오 교수는 "인포데믹스의 근원인 왜곡된 정보에 대한 검증체계 구축과 발생시 피해를 줄이기 위한 대책 시나리오 마련이 필요하다"며 "인포데믹스 피해의 신속한 지원을 위해 통합관리 인프라 구축을 고려해야한다"고 밝혔다.

이어 박 소장은 "인포데믹스가 잘 정리되려면 정보의 수준이 비슷해야하고 이런 점에서 소통 전문가나 보건 전문가들이 노력해야한다"며 "이와 함께 시민들이 자체적으로 공동체 규칙을 정하는 게 중요하다"고 전했다.

특히, 오 교수는 반복되는 인포데믹스로 인한 감염병 대응 자원의 손실이 있어서는 안 된다고 언급했다.

그는 "현재도 잘못된 정보를 바로 잡고 공개하는 정부의 노력이 이뤄지고 있다"며 "감염관리를 위해 힘써야하는 조직과 비용이 다른 곳에 쓰이는 것을 줄이기 위해 예방할 필요가 있다"고 덧붙였다.