국내 연구진이 위암 환자가 수술을 받은 뒤 몇년을 더 살수 있을지 확률을 계산하는 프로그램을 개발해 화제다.

환자 개인의 생존 기간과 병리학적 특성을 고려해 예후를 분석한 위암환자의 조건부 생존율(conditional survival)이 첫 발표된 것.

가톨릭대 서울성모병원 위암팀(위장관외과) 박조현·송교영·이진원 교수팀은 1995년부터 2011년까지 서울성모병원에서 위암수술을 받은 2935명의 환자를 분석했다.

그 결과 전체 생존율은 시간이 지날수록 낮아졌지만 환자들이 1, 3, 5 년을 생존할 경우 3년을 추가적으로 더 생존할 확률인 조건부 생존율이 88.6%, 91.0%, 93.2%로 증가했다.

환자들을 병기별로 나눠 그룹으로 분석해보면 3기 위암 환자의 5년 전체생존율은 49.7%에 불과하지만 1, 3, 5 년 조건부 생존율 즉, 수술 후 1, 3, 5년이 지난 시점에서 3년을 더 살 수 있는 확률은 62.1%, 71.3%, 86.8% 로 높아졌다.

고위험 환자의 대부분이 수술 후 2년 이내 재발해 사망하기 때문에 조건부 생존율은 특정 시점까지 생존한 경우 저위험 환자나 고위험 환자의 예후가 비슷해짐을 알 수 있다.

생존율은 암 수술을 받은 환자가 가장 궁금해 하는 것이다. 대부분의 암전문의들은 수술 치료 후 5년이 지난 시점에서 생존해 있을 확률인 5년 생존율을 기준으로 답을 한다.

결국 2011년 3기 위암으로 수술 받은 환자가 '앞으로 얼마나 더 살 수 있느냐?'고 묻는다면 그 동안은 환자가 어느 시점에 질문을 하든 5년 생존율 49.7%를 기준으로 치료 시점부터 절반 정도의 환자만이 완치된다고 예측할 수 밖에 없었다.

하지만 수술 직후와 수술 후 3년이 지난 시점에서 예측한 생존율은 다를 수 있다. 대부분 위암은 수술 후 2~3년 이내에 재발하고, 5년 이후는 드물기 때문에, 시간이 지날수록 예측 생존율은 증가한다고 가정할 수 있다.

따라서 2016년 현재 당시와 같은 질문을 한다면 조건부 생존율을 근거로 2019년까지 생존할 수 있는 확률은 86.8%라고 답할 수 있는 셈이다.

송교영 교수(교신저자)는 "이미 미국에서는 위암을 포함한 여러 고형암의 조건부 생존율의 유용성이 검증된 상태"라며 "한국은 위암 치료성적이 좋고 장기 생존자가 많아 개인별 장기적인 예후 평가가 중요하기 때문에 조건부 생존율을 분석한 이번 연구는 상당한 의미를 지닐 것"이라고 말했다.

그는 이어 "일반적으로 위암환자의 재발은 80% 이상이 3년이내에 발생하는 만큼 개별 환자의 예측 생존율을 지속적으로 업데이트해야 할 필요가 있다"고 강조했다.

한편, 이번 연구는 저명한 암 전문 저널인 'BMC (BioMed Central) cancer'에 게재됐다.