코로나19 감염증 확산으로 감염 경로에 대한 다양한 가설과 연구가 진행되고 있는 가운데 눈물 등을 통해서는 감염되지 않는다는 연구 결과가 나와 주목된다.

눈을 비비는 등으로는 타인에게 코로나를 옮긴 가능성이 매우 낮다는 것. 지금까지로는 기침이나 재채기로 배출되는 비말만이 감염원이라는 것이다.

싱가폴 국립대병원 Ivan Seah, MBBS 교수가 이끄는 연구진은 눈물 등의 체액이 코로나 감염에 영향을 주는지에 대한 연구를 진행하고 현지시각으로 25일 미국안과학회지(Ophthalmology)에 그 결과를 게재했다(dx.doi.org/10.1016/j.ophtha.2020.03.026).

연구진은 코로나 감염증이 확진된 환자 17명을 대상으로 확진부터 20일 후 회복때까지 눈물 샘플을 수집해 분석했다.

그 결과 바이러스 배양이나 역전사 중합 효소 연쇄반응(RT-PCR)에서 이 과정 내내 코로나 바이러스는 검출되지 않았다.

하지만 이 환자들의 코와 목에서는 대량의 코로나 바이러스가 검출됐다. 결국 눈물 등의 체액으로는 코로나가 감염되지 않는다는 것이 규명된 셈이다.

또한 현재 역학 연구를 통해 코로나 감염증 환자의 3% 정도가 결막염 증상을 겪었다고 보고됐지만 이 또한 우연의 일치일 뿐 코로나와는 무관하다는 것이 연구진의 설명이다.

Ivan Seah, MBBS 교수는 "보건당국자들도 코로나 바이러스 환자에게서 결막염이 발생한다고 믿고 있지만 이번 연구를 통해 이는 사실이 아니라는 것이 규명됐다"며 "코로나 바이러스가 눈물과 같은 다른 체액으로는 퍼질 가능성이 없다는 증거도 도출했다"고 말했다.

이에 따라 연구진은 눈물 등의 감염원을 완전히 배제한 채 현재까지 주요 감염 경로로 알려진 비말을 차단하는데 집중해야 한다는 입장이다.

기침이나 재채기로 배출된 비말만이 감염원인 만큼 코와 입을 지키는 것이 확산 방지의 키워드라는 것이다.

Ivan Seah, MBBS 교수는 "이번 연구를 통해 비말과 대변 확산과 같은 중요 경로에 더욱 많은 연구 역량이 모아지기를 기대한다"며 "손과 코, 입을 지키는 것이 가장 중요하다는 사실을 인식시키는 것이 무엇보다 중요하다"고 밝혔다.