일부 지방자치단체와 선별검사소에서 사용되고 있는 신속항원검사가 정확성 논란이 일고 있는 가운데 대한역학회가 입장을 밝혔다.

학회는 27일 입장문을 내고 "최근 도입된 코로나 19 검사방법인 신속항원검사에 대한 사회적, 과학적 논란이 일고 방역에 어려움을 주고 있어 학술전문가 단체로서 사회적 소명을 다하기 위해 과학적 근거에 입각한 제언을 드린다"며 운을 뗐다.

그러면서 "신속항원검사는 유전자 증폭을 기반으로 한 PCR검사와는 달리 유전자를 제외한 단백질 등을 검출하는 방법으로 추가적인 장비와 실험실 없이 현장에서 빠르게 결과를 확인할 수 있고 비교적 저렴한 장점이 있으나, 본질적 한계로 인해 성능이 떨어지는 단점이 있다"고 밝혔다.

따라서 신속항원검사는 PCR검사 능력이 부족하거나 대규모 유행이 발생한 국가에서 주로 활용된다는 입장이다.

실제로 대한진단검사의학회의 신속항원검사 제품 검증 결과에 의하면, 제조사가 제시한 성능과 달리 우리나라의 확진자에서 나타나는 바이러스양의 분포를 감안할 때 민감도는 41.5%로 추정되는데 제조사는 23.37%(SARS-CoV2의 검출한계를 Ct값 기준)으로 제시했고, 만약 검출한계보다 바이러스 양이 적은 검체에서 민감도는 11%에 불과했다.

학회는 "이러한 결과는 낮은 바이러스 농도를 가진 환자에서는 위음성(거짓 음성)이 나타날 가능성이 높으며, 이들 확진자를 선별 또는 진단하기 위한 목적으로 신속항원검사를 활용하기 어렵다는 것을 의미한다"고 밝혔다.

따라서 학회는 코로나19와 같은 전파력이 높은 감염병에서는 위음성은 방역에 있어 추가적 위험이 될 수 있으며 신속항원검사는 PCR검사에 소요되는 시간을 기다리기 어려운 긴급한 상황이나 특수한 환경에서 제한적으로 사용해야 하며, 반드시 PCR검사도 동반돼야 한다고 강조했다.

실제 그동안 임시선별검사소에 신속항원검사를 받은 9,135명 중(2020/12/26 기준) 양성자 31명은 확진 PCR에서 16명이 양성으로 확인되었으나(양성 예측도 51.6%), 음성 판정을 받은 대다수(9,104명)에 대해서는 실제 음성 여부가 확인되지 않았고, 이들 중 일부 위음성이 있을 것으로 학회는 예측하고 있다.

그러면서 학회는 잘못된 방법이 오히려 추가 전파를 높일 수 있을 것으로 우려하고 있다.

학회는 "잘못된 진단검사방법을 사용할 경우 오히려 안심한 무증상/경증 확진자에 의한 추가적 전파가 우려되며, 또 일부 지방자치단체는 자체 지역주민 전수 선별검사를 추진하고 있으며, 그 방법으로 신속항원검사를 제시하고 있는데 이러한 방역 전략은 반드시 과학적 근거가 뒷받침돼야 한다"고 못박았다.

일부 지역에서 전수 선별검사를 시행하더라도 이는 일회적 효과에 불과하며, 오히려 신속항원검사를 통한 선별검사는 바이러스 농도가 낮은 감염자를 진단하지 못할 우려가 큰 만큼 실효성이 떨어질 수 있다고 지적했다.

따라서 학회는 "신속항원검사는 의료기관 응급실, 요양기관 등의 일부 제한적 환경에서 보조적으로 활용하고 효과의 한계를 인지하는 것이 중요하다"면서 "효율적이고 정확한 진단검사를 위해서는 신속분자진단과 같이 검사시간은 단축시키면서 정확성이 높은 검사를 하는 것이 현명하다"고 제언했다.