"전자약과 디지털 치료제를 통해 환자와 의사 간 고민이 되는 영역에서 가교역할을 하는 것이 목표다. 전자약 시장이 성장하는 만큼 선도하는 기업이 되고자 한다."

전자약이 최근 우울증 치매 등의 영역에서 기존 치료제와 비슷한 효과를 보이며 부작용을 줄일 수 있다는 점에서 차세대 치료제로 주목받고 있다.

전자약은 일반적으로 전기 신호로 특정한 신경, 장기, 조직 등을 자극해 질환을 치료하는 의료기기로 글로벌 시장조사기관 아이디테크엑스에 따르면 전 세계 전자약 시장은 매년 10% 이상 성장해, 오는 2029년엔 600억달러(한화 약 71조7600억원) 규모로 성장할 것으로 전망되고 있다.

지난 2019년 설립해 전자약과 디지털치료제 시장의 문을 두드리고 있는 왓슨앤컴퍼니(WATSON&COMPANY). 이를 이끌고 있는 김민규 대표는 전자약의 강점을 바라보며 기업을 설립한 장본인이다.

정신건강에 대한 관심이 계속 높아지는 상황에서 전자약의 필요성이 높아질 것으로 생각해 포커스(POCUS)라는 이름의 의료기기를 내놓은 것.

김민규 대표는 "전자약은 가령 불면증 약이 효과는 있지만 속이 매슥거리거나 내상이 생기는 등의 부작용이 없다는 강점을 가지고 있다"며 "전 세계적으로 전자약 시장이 성장하고 있어 전자약의 효과와 시장성을 보고 사업을 진행 중에 있다"고 설명했다

왓슨앤컴퍼니 개발 중인 포커스는 '뉴로모듈레이션(tDCS)'이라는 신경계 기능을 향상시키거나 만성적인 통증을 줄이기 위해 쓰는 전기·화학적 요법을 원리를 기반으로 미량의 전류로 뇌에 자극을 주는 기기다.

포커스는 병원에서 사용하게 될 의료기기와 일반 소비자가 사용하는 방식 등 2가지 형태로 개발되고 있으며 소비자용의 경우 이미 산업통상자원부 산하 국가기술표준원으로부터 안전한 전자기기라는 'KC(국가통합) 인증'을 받아 출시가 이뤄졌다.

병원용과 소비자용의 가장 큰 차이는 전류량. 병원에서 환자의 뇌를 활성화하는 용도로 사용되는 의료기기는 2mA 강도의 전류를 흘려보내는데, 포커스의 전류량은 절반 수준인 0.5~1mA다.

김민규 대표는 "병원용 포커스는 현재 임상을 진행 중으로 올해 상반기 임상을 마치고 하반기에 식품의약품안전처의 허가를 받는 것이 목표다"며 "인허가의 경우 변수가 존재하기 때문에 구체적인 일정을 예상하긴 어렵지만 첫 의료기기 허가 후 파이프라인 확장을 노리고 있다"고 말했다.

특히, 소비자용 포커스의 경우 의료기기는 아니지만 시장을 먼저 확장하고 있다는 점에서는 의미 있다는 평가를 받고 있는 상황.

이미 집중력 향상과 우울감 개선 등의 효과를 바탕으로 소방청과 시범사업 진행 후 제품을 납품하고 있는 등 기술력을 인정받고 있다는 게 김 대표의 평가다.

또한 김민규 대표는 전자약과 함께 디지털 치료제 영역에서도 왓슨앤컴퍼니가 역할을 할 수 있을 것으로 전망했다.

김민규 대표는 "전 세계적으로 정신건강에 대한 소비자들의 관심이 늘어나면서 시장이 각광 받고 있다"며 "포커스를 기반으로 의사들이 환자의 정신건강을 정확하게 트레킹하고 이를 데이터화 시켜 향후 고위험군을 선별 할 수 있는 방법을 고민하고 있다"고 밝혔다.

가령 정신과에서 특정 환자를 진찰할 시 여러 진단방법을 사용하는 것과 같이 포커스를 통해 쌓인 데이터를 바탕으로 환자의 주관적 견해가 아닌 데이터를 바탕으로 의사의 진단을 돕는 가교 역할도 생각해 볼 수 있다는 것.

그는 "결국 전자약과 디지털치료제는 함께 갈 수밖에 없을 것으로 예상하고 있다"며 "의료기기 허가를 받고 정신건강 관련 데이터가 마련된다면 이를 바탕으로 솔루션을 제안 하는 방식도 가능하다고 본다"고 강조했다.

이 때문에 김민규 대표가 왓슨앤컴퍼니를 표현하는 단어는 '심플함(simplicity)'이다. 당장 개발 중인 제품을 화려하게 포장해 판매하는데 주력하기 보다는 군더더기를 줄이고 회사의 가치를 올리는데 집중하고 싶다는 속뜻이 담겨있다.

그는 "화려하게 포장하는 것보다 단순하게 보이는 것이 더 어렵고 이게 앞으로 추구할 본질이라고 본다"며 "현재는 기기 한 두 대 더 파는 것이 아닌 회사가 잘하고 못하는 것을 명확하게 아는 것이 중요하다고 본다"고 말했다.

끝으로 그는 대부분의 벤처기업이 그렇듯 생존이 목표라는 점을 강조함과 동시에 작은 시장분야라도 글로벌 1등이라는 포부를 전했다.

김민 대표는 "많은 이야기를 했지만 결국 기업이 성장하고 살아남는 게 첫 번째 목표이다"며 "장기적으로는 시장의 크기와 상관없이 시장점유율 1위를 하는 것이 바람이다"고 덧붙였다.