기후 변화라는 단어를 모르는 사람은 이제 없을 것이다. 하지만, 그 의미가 무엇인지? 우리의 건강에 어떠한 영향을 미치는지? 직접 체감하기는 어렵다. 날씨가 사막에 일주일간 비가 내리는 일시적 현상이라면, 기후는 그 사막 지역이 수년간 강우량이 매우 적다는 장기적인 평균을 의미한다. 즉, 기후 변화는 온도, 습도, 강우량 등이 수십 년, 일반적으로는 최소 30년 이상에 걸쳐 중대하게 변하는 것을 뜻한다.

기후 변화는 환경의 변화를 넘어, 인류가 쌓아 올린 공중보건의 성과를 되돌릴 수 있는 가장 중대한 '위협 증폭 요소(Threat Multiplier)'라고 의학 및 보건전문가들이 얘기하고 있다. 폭염, 홍수, 감염병의 확산과 같은 직접적인 위협도 심각하지만, 기후 변화는 개별 질환의 원인을 넘어서는 보다 근본적인 문제로 여겨진다. 왜냐하면, 현재 우리가 숨 쉬는 공기, 마시는 물, 먹는 식량, 거주하는 환경 등 건강의 사회경제적 결정 요인 전반을 뿌리부터 변화시키기 때문이다.

기후 변화가 인류의 건강을 위협하는 다양한 경로 중 현재 우리가 직면하고 있는 가장 심각한 문제는 대기 질의 체계적인 악화인데, 대기권의 물리적, 화학적 특성을 변화시켜 오염 물질 노출을 증폭시키는 데 핵심 역할을 하기 때문이다. 최근 연구를 종합하면 기후변화가 대기오염을 증가시키는 현상은 크게 4가지로 설명할 수 있다. 첫째, 기온 상승은 그 자체가 대기 중 광화학 반응의 강력한 촉매로 작용하여, 오존의 생성을 증가시키다. 오존은 전구물질인 질소산화물과 휘발성 유기화합물이 햇빛과 만나 생성되는데, 기온이 높을수록 이 반응이 빨라진다. 이는 우리가 전구물질 배출량을 동일하게 유지하더라도, 더워진 날씨 자체가 고농도 오존 발생일수를 늘릴 수 있음을 의미한다.

둘째, 기후 변화는 대규모 대기 순환을 교란하고, 특히 오염물질이 국지적으로 축적되기 쉬운 '정체성 고기압 조건'의 발생 빈도를 증가시킨다. 바람이 약해지고 대기가 안정되면, 생성된 오염물질이 흩어지지 못하고 지표면에 갇히게 되어 대기오염 물질이 고농도로 지속적으로 대기중에 존재하게 되게 된다.

셋째, 고온 건조한 기후 조건은 산불의 빈도와 강도를 높이고, 이 과정에서 막대한 양의 초미세먼지와 유해 화학물질이 광범위한 지역으로 방출되어 예측 불가능한 오염원으로 작용한다.

마지막으로, 기후 변화는 오염물질의 '양'뿐만 아니라 '질'까지 바꿀 수 있다. 미세먼지를 예로 들면, 폐에 침착하는 방식과 독성을 변화시켜, 미세먼지에 노출되더라도 실제 건강 위험, 즉 '오염물질의 독성'이 더 강해질 수 있음을 뜻한다.

이러한 기전들은 개별적으로 작용하는 것이 아니라, 동시에 발생하기 때문에 인체에 미치는 영향이 매우 크다. 악화된 대기오염은 우리 몸의 호흡기 및 심혈관 질환에 치명적이다. 고농도 오존과 초미세먼지는 천식과 만성 폐쇄성 폐질환을 악화시킬 뿐만 아니라, 혈관을 타고 들어가 체내 염증 반응과 산화 스트레스를 유발하여 심근경색, 뇌졸중, 부정맥, 치매의 위험을 직접적으로 높인다. 최근 연구에서는 대기오염 물질이 기도의 면역 장벽을 손상시켜, 바이러스성 호흡기 감염에 더 잘 걸리도록 한다는 결과도 보고되고 있다.

기후변화의 건강 위협은 인간에게 평등하게 작용하지 않는다. 역설적으로 가장 큰 피해는 기후 위기에 가장 적게 기여한 이들에게 돌아간다. 아동은 폐와 면역 체계가 아직 발달 중이며, 체중 대비 호흡량이 성인보다 많아 동일한 오염 조건에서도 더 크 영향을 받는다. 고령층과 만성질환자는 기존에 앓고 있던 질환이 폭염이나 대기오염의 복합 노출에 의해 급격히 악화될 위험이 크다. 또한, 오염 배출원 인근에 거주할 확률이 높고 의료 접근성이 낮으며 위기에 대응할 적응 능력이 부족한 저소득층 및 저소득 국가는 가장 큰 부담을 진다. 기존에 우리가 알고 있던 사회경제적 불평등이 기후 변화라는 물리적 증폭기를 만나 건강 격차를 더욱 벌리는 악순환 고리가 형성되는 것이다.

기후 위기에 대한 대응은 '사후 복구'가 아닌 '사전 예방적 투자'로의 근본적 전환이 시급하다. '탈탄소' 정책이 단순한 환경 보전이라는 논리를 넘어 현시대에서 가장 효과적이고 즉각적인 '공중보건 투자'라는 것을 인식해야 한다. 화석연료 의존도를 줄이는 정책은 온실가스 감축이라는 장기적 목표 외에도, 대기오염 물질 배출 자체를 원천적으로 줄이고, 장기적인 기후 안정화 효과가 나타나기 전부터 즉각적인 대기 질 개선의 효과와 더불어 국민 건강 증진’이라는 효과를 가져올 수 있다. 실제로 기후변화에 관한 다수의 연구는 현재의 배출 통제만으로는 미래의 기후 위기를 막는 것은 불가능하며, 반드시 온실가스 감축을 통한 근본적인 기후 완화 정책이 동반되어야 한다고 보고하고 있다.

정부의 적극적인 투자와 지원외에도 개인이 일상에서 에너지 소비를 줄이고 정부가 제공하는 대기 질 정보와 건강 권고에 주의를 기울여 스스로를 보호하는 실천 또한 매우 중요하다. 하지만 기후 위기 시대에 개인의 가장 중요한 역할은 수동적인 소비자를 넘어, 정부가 문제 해결을 위해 투자하고 관심을 가지도록 적극적인 목소리를 내는 것이 필요하다.

기후 위기 대응은 '모든 정책은 건강을 우선해야 한다'는 원칙(HiAP, Health in All Policies)'이 그 어느 때보다 절실히 요구되는 영역이다. 건강한 지구를 위한 노력에는 정부, 전문가 뿐 아니라, 이제는 우리 모두의 목소리가 필요하다. 기후 변화 대응은 단순한 환경 보호의 차원을 넘어, 이제는 우리 자신과 미래 세대의 '숨 쉴 권리'와 '건강할 권리'를 지키는 생존의 문제가 되었다.