구강내 세포조직을 절개하지 않고도 구강암을 손쉽게 조기에 진단할 수 있는 고감도의 광학진단시스템이 국내 최초로 개발됐다.

정부출연 연구기관 한국전기연구원(원장 유태환)은 최근 개발한 구강암 조기진단용 의료시스템으로 연세대 구강종양연구소(소장 김진 교수)와 동물실험을 진행한 결과, 전암단계인 상피이형성(Epithelial dysplasia)을 효과적으로 진단할 수 있음을 확인했다고 밝혔다.

현재까지 사용된 기존의 구강암 조기진단 방법은 구강내의 세포 조직을 떼어내어 육안으로 조직을 관찰해 이상증상을 확인하는 것이다. 이 방법은 그러나 고통스러운 생검 과정 등 진단과정이 불편해 환자에게 부담을 주고 암 여부 판단에 최소 3일에서 일주일 이상의 기간이 소요됨에 따라 조기암 진단이 힘들었다.

반면 단백질이 빛을 흡수하고 방출하는 성질을 이용한 구강암 조기진단 시스템은 환자의 입 안에 형광측정센서를 삽입하여 점막에 접촉하는 방법으로 현장에서 전암단계의 병소를 조기진단할 수 있어 진단과정이 빠르고 간편하며 효과적인 것이 큰 장점이다.

또한 의심 부위 조직만을 떼어내어 검사하는 경우에 비해 모든 의심부위를 현장에서 바로 확인해 볼 수 있기 때문에 결과적으로 암 진단의 정확성을 더 높이는 효과도 기대된다.

최 박사팀은 이번에 개발한 시스템으로 연세대 구강종양연구소와 동물실험을 5개월여 동안 진행한 결과, 측정된 결과와 병리학적 조직검사 소견이 매우 잘 일치하여 시스템의 신뢰성을 확인했다. 연구진은 이번에 개발된 기술을 구강암 뿐 아니라 각종 내시경 등에 적용하면 자궁경부암 등 다른 부위에 쉽게 응용이 가능할 것으로 기대하고 있다.

특히 인도, 스리랑카 등 동남아 국가의 경우 독특한 식문화의 영향으로 전체암 중 구강암이 차지하는 비율이 무려 30%에 달함에 따라 향후 동남아 의료기기 시장 개척 가능성도 매우 높을 것으로 기대된다

최영욱 박사는 "비절개 방법을 사용하여 인체에 무해한 기술인 구강암 조기 진단용 의료 시스템은 의료+광+영상 기술을 접목한 새로운 차세대 영상 기술 기반 확보로 향후 대장, 위 등 인체내 장기 및 혈액에도 적용이 가능한 미래지향적 연구"라며 "인간 임상실험을 통해 이번에 개발된 시스템의 기술 완성도를 한층 높이는 한편 향후 의료기기 관련 업체에 기술이전을 통하여 상용화에 나설 예정"이라고 밝혔다.