국내 연구진이 키트 하나만으로 암의 진행단계와 전이여부, 향후 예후까지 판별할 수 있는 진단법을 개발해 학계의 주목을 받고 있다.

과거 종양이 악성인지 양성인지를 판별하던 조직검사에서 벗어나 원발암인지, 전이암인지까지 판단할 수 있다는 점에서 높게 평가받고 있다.

가천대 길병원 이길여 암·당뇨 연구원 이봉희 교수팀은 최근 유전자 발현과 분자 정보를 활용해 암을 판별할 수 있는 진단법을 개발했다고 3일 밝혔다.

이 방법은 유전자 발현과 분자 정보를 분석해 이를 기반으로 단백질들의 세포 내 위치 정보를 자동적으로 예측하는 방식으로 암의 발생과 예후를 진단하는 방식이다.

암이 생기면 위치가 이동하는 단백질을 예측하고 이를 암조직에서 항체를 이용한 면역화합기법을 통해 검증하는 방식인 것.

단백질의 위치가 세포 핵에서 막으로 옮겨가는 과정에서 단백질 위치에 따라 종양의 예후가 달라진다는 점에 착안한 것이다.

과거 조직검사가 종양이 악성인지 양성인지를 판별하는 방식이었다면 이 방법은 종양이 발생했는지부터 원발암인지 전이암인지, 전이될 가능성이 있는지까지도 진단할 수 있다.

특히 기존의 조직배양 검사는 환자가 결과를 알기까지 약 일주일이 걸리지만 새 진단법은 하루 만에 검사를 결과를 알 수 있다는 점도 차별화되는 부분이다.

이미 연구진이 뇌종양 환자 400명의 조직을 키트로 진단한 결과 환자의 예후와 종양 진행 정도 등을 완벽히 판별하는데 성공했다.

이봉희 교수는 "저렴한 비용으로 단 하루 만에 종양 여부는 물론, 종양의 진행 단계, 예후까지 진단할 수 있다는 점에서 추후 진단과 치료하는데 획기적인 전기가 될 것"이라고 설명했다.

연구진은 뇌종양 의심 환자의 혈액이나 소변을 키트에 묻혀서도 종양 여부나 예후 등을 판별할 수 있을 것으로 보고 후속 연구를 진행하고 있다.

또한 뇌종양 환자 뿐 아니라 같은 원리로 갑상선암 등 다양한 주요 암에 키트 진단을 적용할 수 있다고 판단하고 연구결과를 적용중이다.

이 교수는 "기초연구가 연구에 그치지 않고 글로벌 산업화로 이어지고 있다는 점에서 큰 의의가 있다"고 말했다.

한편, 이번 연구는 세계적인 권위의 유전체학 전문학술지 '게놈 리서치(Genome Research, IF=14.398)'에 게재됐으며 특허출원을 마치고 상용화를 앞두고 있다.