대한결핵 및 호흡기학회는 지난 18일 제3회 폐의 날을 열어 COPD(만성폐쇄성폐질환)에 대한 국민들의 관심을 촉구했다. 정부에 대해서는 대정부 건의문을 통해 적극적인 대국민 홍보활동과 함께 보험적용의 범위 확대 및 COPD환자수의 정확한 통계를 위한 국가 차원의 대규모 역학 조사 등을 요구했다. 앞으로 다가올 대규모 재앙에 대비하자는 경고의 메시지를 전달한 것이다.

COPD란 용어는 생소하다. 하지만 의료계에서는 그동안 꾸준히 문제제기와 함께 관심이 촉구되어 왔던 질병이다. COPD는 만성기관지염(Chronic Bronchitis)이나 폐기종(Emphysema)에 의하여 기도가 폐쇄되는 질병인데, 대부분 흡연이 원인이다. 미국에서의 성인 사망률 4위, 유럽에서는 폐렴, 천식과 합쳐 사망률 3위를 차지 하고 있다. 세계보건기구는 2020년이면 만성폐쇄성폐질환 사망률이 심혈관계질환과 뇌졸중에 이어 3위까지 급상승할 것이라고 경고했다.

우리나라의 경우도 상황이 매우 심각하게 전개되고 있다. 보건복지부의 호흡기 장애 등록자 현황에 따르면, 중증 COPD 등록환자는 2003년 7039명에서 2005년 6월 현재 1만815명으로 2년사이에 54%가 증가했다. 사망자 수는 1983년 1229명에서 2004년에는 5464명으로 4.45배 늘어났다. 그러나 의료계는 우리나라의 경우 COPD 환자에 대한 정확한 통계가 없어 실제 환자 수는 이보다 더 많을 것으로 관측하고 있다.

COPD의 가장 큰 문제는 환자가 천식으로 잘못 알아서 때를 놓치는 경우가 많고 설사 병을 알았다고 하더라도 뚜렷한 치료약제가 없다는 점이다. 또 유일한 치료법인 산소치료 조차 보험에 제약이 있다. 병원에 입원해 산소치료를 받으면 건강보험 적용을 받지만, 퇴원후 산소치료는 100% 본인부담해야 한다. 복지부가 재택산소치료에 대해 보험급여를 인정하지 않기 때문이다.

열린우리당 김춘진 의원은 지난 국정감사에서 재택 산소치료를 급여로 전환할 경우 오히려 환자 진료비는 크게 줄어들 것이라며 복지부에 급여전환을 촉구했엇다. COPD로 입원한 환자의 50%가 재택산소치료로 전환하는 경우 연간 830억원의 직접진료비가 절감되고 간접진료비는 1772억원이 절감될 것이라고 했다. 김 의원은 아울러 감당할 수 없는 의료비로 의사 대신 의료기기임대업자가 환자를 관리하는 등 관리의 사각지대에 놓여있다고 지적했다.

의사들은 COPD를 폐암보다 무서울 질병이라고 한다. 폐암은 조기에 발견하면 수술이나 약물로 완치 가능하지만, COPD는 오랜기간 피를 말리는 고통을 겪으며, 호흡곤란으로 숨이 끊어지는 순간까지도 환자의 의식은 또렷하기 때문이다. 정부는 서둘러 COPD에 대한 대책을 마련해야 한다.