국내 의료진이 만성적인 호흡기 질환인 천식을 발생하는 원인을 규명해 주목된다.

서울대병원은 15일 "병리과 정두현 교수팀(제1저자 우연덕 대학원생)이 NKT세포에서 발현되는 XCL1 단백질이 수지상세포를 끌어들여 천식을 유발한다고 밝혔다.

참고로, NKT 세포는 자연살해 T세포로 불리는 면역세포로 사이토카인 분비를 촉진해 다른 면역세포 활동을 조절한다.

XCL1은 NKT 세포에서 생산하는 단백질로 다른 면역세포 이동을 유도하고, 수지상세포는 면역반응을 유발하는 물질이 유입됐을 때 면역 반응을 조절하는 면역세포로 천시에서 기도를 수축하는 과정에서 중요한 역할을 한다.

연구팀은 2015년부터 2017년까지 유전자 조작을 통해 XCL1 단백이 결핍된 생쥐와 정상 생쥐 각 50마리에서 천식을 유도한 결과, 결립 생쥐들 천식이 약 4배 덜 생겼다.

이는 NKT 세포에서 분비되는 XCL1 천식 유발의 중요한 역할을 하는 수지상세포와 연결고리를 새롭게 밝혔다는 평가다.

다시 말해, XCL1 조절로 수지상세포 폐 유입을 제한할 수 있어 천식의 새로운 치료 전략을 제시한다는 의미다.

천식은 흔한 호흡기 질환으로 기도 괄약근이 수축해 호흡곤란과 어지럼증이 있고 심하면 사망에 이르는 질환이다.

남녀노소에서 발병하는 천식은 수면과 운동, 노출 환경을 꾸준히 관리해야 하는 불편으로 삶의 질이 떨어진다.

정두현 교수는 "천식은 아직까지 스테로이드 주입으로 일시적인 기도 괄약근 이완과 청결한 주변 환경 유지 외에 획기적 치료법이 없다"면서 "면역학적으로 접근한 이번 연구를 바탕으로 효과적인 새 치료법 개발을 기대할 수 있게 됐다"고 강조했다.

이번 연구는 과학기술정보통신부 중견연구자지원사업으로 진행됐으며 연구결과는 세계적 학술지 '알레르기 및 임상면역학'(Journal of Allergy & Clinical Immunology' 온라인 최근 발표돼 학문적 우수성을 인정받았다.