대한심장학회 간행위원이자 경희의대 심장내과 김원 교수가 학회가 제공하는 심장학 따라잡기를 통해 오메가 3의 죽상경화성 플라크 억제 연구의 최종 결과가 어떻게 나올지 매우 흥미롭다고 평가했다.

교수가 언급한 연구는 올해 11월 미국심장협회(AHA) 연례학술대회에서 발표된 EVAPORATE로 고용량의 아이코사펜트 에틸(icosapent ethyl) 치료시 죽상경화성 플라크 진행을 억제 가능성을 관찰한 연구다.

앞서 발표된 REDUCE-IT 연구에서는 아이코사펜트 에틸 4g을 투여했을때 고위험 환자에서 심혈관(CV) 사망, 심근경색(MI), 뇌졸중등의 심장사건을 위약대비 25% 감소시킨 바 있다. 이런 기대에 죽종감소 개선효과를 추가로 진행된 연구가 EVAPORATE다.

EVAPORATE는 관상동맥질환으로 스타틴 치료를 하는 환자에게 아이코사펜트 에틸 4g을 투여하고 죽상경화성 플라크(atherosclerotic plaque) 개선 효과를 평가한 무작위배정, 이중맹검, 위약 대조군 연구이다.

임상에는 최소 20%의 죽상동맥경화증은 있지만 MI의 병력은 없고, 6개월내에 생명을 위협하는 부정맥 및 CABG의 병력은 없는 환자 중, 중성지방 150~500 mg/dL 및 LDL-콜레스테롤 40~100 mg/d, 4주이상 안정적으로 스타틴 요법(± ezetimibe)을 받는 환자가 참여했다.

일차종료점은 저음영 플라크(Low attenuated plaque)의 진행률로 최종 관찰기간은 18개월이다. 이번에 AHA에서 발표된 내용은 절반인 9개월 후 중간분석 결과다. 총 80명이 무작위 배정 인원 중 30명 (75%)이 치료군에서, 위약군 37명 (92.5 %)을 분석했다.

그결과 9개월에서 아이코사펜트 에틸은 1차 종료점을 달성하지 못했다(저음영 중간 % 변화 : 74 vs. 94, 위약, P=0.469).

다만 하위분석 연구에서 개선 가능성을 확인했다. 총 비석회화 플라크 19% (35 vs. 43%, P=0.010) 감소, 총 플라크 42% (15 vs. 25%, P=0.0004) 감소, 섬유성(fibrotic) 플라크는 57% (17 vs. 40%, P=0.011) 감소, 석회화 플라크는 89% (-1 vs. 9%, P=0.001) 감소 등을 보였다.

이와 관련 김 교수는 "오메가3 지방산의 동맥경화 억제효과를 알아본 최초의 연구로서 중간분석 결과이기는 하지만 의미가 꽤 크다"고 평가했다.

그 이유로 우선 플라크 진행의 여러 지표들이 개선되었다는 점을 꼽았다. 스타틴 치료에도 모든 플라크가 진행하고 있어서, 높은 TG 수치가 가지는 점진적인 심장사건의 위험성을 확인할 수 있다고 언급했다.

이어 고용량의 오메가3 치료가 의미가 있다는 것을 강조했다. 즉, 조직내의 농도가 유지되어야 효과가 나온다는 것이며, 그 효과를 보기위해서는 충분한 고용량이 사용되어야 함을 시사한다고 지적했다.

마지막으로 셋째, 미네랄 오일과 비 미네랄 오일 위약의 비교도 시행되었는데, 미네랄 오일 위약에 대한 부작용이 관찰되지 않았다고 적시했다.

연구의 한계점에 대해서는 CT 검사상의 플라크 확인은 IVUS 보다는 정확성이 떨어질 수 있다는 점과 일차종료점이 처음에 총 플라크(total plaque) 및 비석회화 플라크에서 저음영 플라크으로 변경이 되는 바람에 일차종료점을 만족하지 못한 점을 언급했다.

김 교수는 "중간분석에서는 일차종료점을 달성하지 못했지만 긍정적인 경향이 관찰되고 다른 4가지의 플라크의 지표 또한 유의하게 좋아서 18개월 최종분석 결과도 긍정적으로 예상된다"며 "스타틴과 더불어 오메가-3 지방산도 플라크의 진행을 억제할 수 있을것인지 최종결과가 매우 기다려지는 흥미로운 연구"라고 기대감을 감추지 않았다.