글루타민 대사 억제제를 면역항암제와 병용하면 T-림프구에 의한 암세포 사멸을 크게 증가시켜 궁극적으로 종양 크기를 감소케 하는 기전이 규명됐다.

경북대병원은 내분비대사내과 박근규, 최연경 교수팀(공동 1저자 변준규 박사, 박미향 박사과정)이 암 대사 억제제와 면역항암제의 시너지 효과에 대한 기전을 밝혀냈다고 10일 밝혔다.

박 교수팀 연구결과는 '분자세포(Molecular Cell)' 최신호에 실렸다. 과학기술정보통신부와 한국연구재단에서 추진하는 중견연구자지원사업과 바이오·의료기술개발사업의 지원으로 수행한 연구다.

연구진은 글루타민이 결핍된 종양미세환경에 노출된 암세포는 성장이 둔화되지만 면역회비 단백질로 알려진 PD-L1 발현이 증가해 T-림프구 항종양 면역반응을 회피해 생존할 수 있다는 것을 발견했다.

이에 따라 글루타민 억제제와 항PD-L1 항체를 병용했을 때 T-림프구에 의한 암세포 사멸이 증가하면서 종양 크기도 단독투여 보다 크게 줄었다.

연구진은 글루타민 대사 억제제가 면역결핍 실험 쥐에서는 뚜렷한 항암효과가 있지만 면역기능이 정상인 쥐에서는 효과가 상쇄된다는 점에 착안했다.

그 결과 글루타민 대사를 억제하거나 글루타민 수송을 차단했을 때 암세포의 PD-L1 발현이 상향조절 돼 T-림프구의 항종양 면역 반응을 저해했다.

또 암세포에서 글루타민 대사를 억제하면 칼슘 펌프(SERCA) 활성 저해와 칼슘 신호전달체계의(calcium/NF-κB) 활성화로 면역회피 단백질인 PD-L1과 세포사멸 유발 단백질(Fas/CD95)이 모두 상향 조절됐다.

박근규 교수는 "면역항암제와 암 대사 억제제 병합치료 요법이 제한된 환자에게 적용되던 면역항암제 사용범위를 확대할 수 있는 치료전략이 될 수 있을 것"이라고 말했다.