치명적인 세균 감염을 막기위해 사용한 항생제 치료가 영구적으로 청력 손실을 초래할 수 있다는 연구결과가 나왔다.

또 전신 감염이 있는 경우 난청의 정도는 더 심해질 수 있는 것으로 확인됐다.

분당서울대병원 구자원 교수팀(이비인후과)과 미국 Oregon Hearing Research Center의 피터 스테이저(Peter S. Steyger) 교수팀은 이 같은 내용의 연구결과를 최근 발표했다.

연구팀에 따르면 달팽이관의 청각세포를 손상시켜 난청을 초래할 수 있는 약물을 이독성 약물이라고 하는데, 전신 감염이 있는 경우 이러한 부작용이 훨씬 더 악화되는 것으로 나타났다.

대표적인 이독성 약물인 아미노글리코사이드계열의 항생제는 저렴한 가격과 박테리아에 대한 넓은 항생능력 등 많은 장점을 가지고 있다.

그러나 신장기능과 청력에 심각한 부작용을 초래하는 것으로 나타나 뇌수막염이나 결핵, 신생아 패혈증, 낭성 섬유증 등에만 제한적으로 사용되고 있는 약물이다.

연구팀은 생쥐 실험을 통해 아미노글리코사이드 계열 항생제인 겐타마이신이 난청 발생에 관여하는 기전을 규명하고, 이 기전에 따라 세균 감염이 있는 경우 부작용이 훨씬 심각해질 수 있음을 밝혀냈다.

일반적으로 겐타마이신과 같은 이독성 약물은 세포들 사이에서 이온들이 이동하는 통로(Ion Channel)로 움직이는데, 이러한 약물이 이온 통로를 통해 달팽이관의 청각세포에 축적이 되면 청각세포를 파괴해 난청이 초래된다.

한번 손상된 청각세포는 재생이 되지 않기 때문에 지속적인 약물의 사용은 영구적으로 청력을 손상시킬 수 있다.

또한 연구팀은 세균감염이 있는 경우에는 내이에 축적되는 약물의 양이 더 증가하여 난청이 심해지는 것을 증명했다. 이와 함께 동물실험을 통해 감염시 증가하는 염증 매개 물질들이 이러한 현상에 관여한다는 사실을 확인했다.

구자원 교수는 "세균 감염을 치료하기 위해 사용하는 항생제가 그 대가로 비가역적인 청력소실을 초래한다는 것은 가혹하다"며 "이러한 약물을 안전하게 사용할 수 있는 방법을 찾고, 또한 급성난청의 예방과 조기치료를 위한 연구를 진행하고 있다"고 밝혔다.

이번 연구는 미국 국립보건원(NIH)과 한국연구재단의 지원으로 이뤄졌으며 난청의 기전과 이독성(耳毒性) 약물의 연구에 있어 획기적인 발견으로 인정받아 사이언스 중개의학(Science Translational Medicine) 최근호에 게재됐다.