대상포진은 '통증의 왕'이라고도 불릴 만큼 극심한 통증을 유발한다. 수두 대상포진 바이러스가 원인으로 소아기에 수두를 앓고 난 이후 몸 안에 바이러스가 완전히 사라지지 않고 잠복해 있다가 면역력이 저하됐을 때 재활성화 돼 발생하는 것이 특징이다.

이에 따라 통증이 심한 만큼 이를 예방할 수 있는 백신 접종이 최근 중요시되고 있다. 동시에 임상현장에서는 대상포진 발병 시 적극적인 치료와 재발병을 막을 수 있는 관리도 필요하다고 설명한다.

18일 김민경 전문의는 최근 증가하고 있는 대상포진 환자 관리 중요성과 함께 재발병을 예방 할 수 있는 치료가 중요하다고 평가했다.

실제로 국민건강보험공단 자료에 따르면, 지난해 대상포진 환자는 총 74만 9126명에 육박한다.

지난해 기준 전체 연령층 중 60대가 18만 5675명으로 24.7%를 차지했다. 환자 4명 중 1명은 60대라는 뜻이다. 이어 50대가 16만 3163명(21.7%), 40대 11만 8138명(15.7%)을 차지했다. 최근 5년 간 대상포진 평균 입원 일수는 약 9일이었다.

김민경 전문의는 대상포진 환자 증가에 따라 질환을 예방할 수 있는 백신 접종이 중요하다고 설명했다.

그는 "대상포진은 연령과 상관없이 누구에게나 나타날 수 있지만, 대부분은 고령자가 많다. 물론 젊은 사람들도 음주와 과로로 인해 발병할 수 있다"며 "다만, 확실하게 고령자가 대상포진에 따른 후유증인 신경통으로 고생하는 경우가 많기 때문에 조심해야 하는 질환"이라고 설명했다.

김민경 전문의는 "백신의 경우 사백신과 생백신으로 나눠지는 데, 기존 생백신의 경우 류마티스 관절염 등 면역질환이나 암 환자는 제한됐던 측면이 있었다"며 "하지만 싱그릭스로 대표되는 사백신은 상관없이 접종이 가능해 백신 접종 필요성이 더욱 강조되고 있다"고 말했다.

다만, 사백신의 경우 환자 입장에서 높은 가격 부담과 함께 접종 시 동반되는 통증에 대한 관리가 필요하다는 것이 김민경 원장의 설명이다.

김민경 전문의는 "사백신의 경우 가격적인 부담도 있지만 접종 시 몸살이나 주사 부위 불편감이 존재하지만 이는 충분히 관리가 가능하다"며 "학술적으로 50대 이상과 함께 젊은 환자라도 자신이 대상포진을 앓은 적이 있다고 하면 1년 뒤에 백신을 접종 받는 것이 바람직하다. 한 번 걸렸던 환자는 고위험군에 속하기 때문에 면역기간이 이후 관리가 필요하다"고 말했다.

"방치하면 신경 손상…통증 전문의 진료 중요"

그렇다면 대상포진 발병 시 치료는 어떻게 이뤄질까.

우선 초기에는 몸살과 유사한 근육통, 두통 등으로 단순한 환절기 감기로 오인하는 경우가 많다. 하지만 시간이 지나며 수포가 점점 올라오고 발생 부위에 따라서 뾰족한 바늘이나 송곳으로 콕콕 찌르는 것 같은 극심한 신경통이 나타난다.

적기인 72시간 이내에 내원해 항바이러스제 등 약물 치료를 하면 빠르게 증상을 완화할 수 있다. 하지만 이 시기를 놓치거나 통증이 심해질 때까지 방치하다가 병원에 오면 바이러스로 인해 신경이 손상돼 '대상포진 후 신경통'으로 이어질 수 있다고.

이에 다른 치료는 주로 대상포진 '신경 차단술'이 대표적이다. 컴퓨터 영상 장치를 이용해 대상포진을 일으키는 신경절을 찾아낸 뒤 약물을 주입하는 방법이다. 신경에 나타난 염증을 비침습적인 방법으로 치료할 수 있다.

김민경 전문의는 "급성기 때 신경차단술을 하는 것이 바람직하다. 대상포진 후 신경통으로 넘어가는 확률을 줄여준다는 연구도 있다"며 "마취통증 전문의에게 체계적인 진료를 받는 것이 중요하다. 치료제만 받는 것이 아닌 전문의로부터 신경차단술을 함께 받는 것이 대상포진 관리에 있어 핵심"이라고 말했다.