난청이 단순한 생활의 불편을 넘어 치매 등 다양한 질환의 원인이 된다는 사실이 속속 밝혀지면서 이에 대한 해결책으로 보청기가 주목받고 있다.

보청기를 활용해 이같은 부작용을 줄이기 위한 연구가 이어지고 있는 것. 실제로 보청기는 청력을 보완하는 역할 외에 치매 예방과 사망률 감소에 독립적인 역할을 하고 있었다.

8일 의학계에 따르면 최근 도시 생활로 인한 소음성 난청 환자 등이 크게 증가하면서 난청 연구는 물론 보청기를 활용한 보완 전략이 주목받고 있는 것으로 확인됐다.

현지시각으로 7일 미국의사협회지(JAMA)에 실린 난청과 치매 위험관의 연관 관계 연구가 대표적인 경우다(10.1001/jamaoto.2023.3509).

무려 57만 3088명을 대상으로 하는 역대 최대 규모의 청력 부작용 연구라는 점에서 학계의 주목을 받고 있는 상황.

남부 덴마크 의과대학 마누엘라 레흐 칸투아리아(Manuella Lech Cantuaria) 교수가 이끄는 연구진이 진행한 이 연구는 난청이 과연 치매에 영향을 주는가에 초점을 맞추고 있다.

또한 이를 보완하는 의료기기인 보청기를 착용할 경우 이같은 위험을 줄일 수 있는지에 집중했다.

결과적으로 난청은 치매에 독립적인 요인이 확실했다.

2003년부터 2017년까지 덴마크의 50세 이상 성인 57만 3088명을 대상으로 추적 관찰을 진행한 결과 청력에 이상이 있던 환자에게서 치매 발병이 유의미하게 높았기 때문이다.

실제로 다른 요인들을 모두 제외해도 중증 난청이 있는 경우 그렇지 않은 사람에 비해 치매 발병 위험이 20%나 높아졌다.

또한 아주 사소한 청력 감소라도 나타난 경우 마찬가지로 치매 발병 위험이 평균 7%나 증가하는 것으로 분석됐다.

하지만 의료기기인 보청기를 착용할 경우 이같은 위험은 대폭 상쇄됐다. 중증 난청이 있더라도 보청기를 착용한 환자는 치매 발병 위험이 6% 증가하는데 그쳤기 때문이다.

마누엘라 교수는 "이번 연구는 난청이 치매에 독립적인 위험 요소가 된다는 것을 입증한 최대 규모 조사라는 점에서 의미가 있다"며 "특히 보청기 착용만으로 난청으로 인한 치매 위험을 예방하거나 지연시킬 수 있다는 것을 밝혀낸 것은 큰 성과"라고 설명했다.

이처럼 보청기가 청력 상실로 인해 발생하는 다양한 질환을 예방하는 것은 물론 사망 위험을 크게 낮춘다는 보고는 지속적으로 이어지고 있다.

국제 학술지 란셋(LANCET)에 지난 3일 실린 연구가 대표적인 경우다. 이 연구는 보청기 사용이 사망률에 미치는 영향에 초점을 맞추고 있다.

서던 캘리포니아 의과대학 자넷 최(Janet Choi) 교수가 이끄는 연구진이 진행한 이 연구는 총 9885명의 청력 측정 검사 환자를 대상으로 보청기 사용이 사망률에 미치는 영향을 추적 관찰한 것이 골자다.

평균 10.4년간의 추적 관찰 결과 보청기 착용은 확연하게 사망률을 줄이는 효과가 있었다.

청력이 떨어졌을때 보청기를 착용한 것만으로 그렇지 않은 환자에 비해 사망 위험이 무려 34%나 감소했기 때문이다.

또한 매일 보청기를 끼지 않아도 외출시 등에 간헐적으로 착용하는 사람도 그렇지 않은 환자에 비해 사망 위험이 12%나 줄었다.

반면 청력 상실이 이뤄졌을때 보청기를 착용하지 않을 경우 사망 위험은 무려 1.4배나 높아졌다.

자넷 최 교수는 "보청기 사용만으로 사망 위험이 34%나 줄었다는 것은 매우 중요한 지표"라며 "청력이 감소하는 시점부터 보청기를 강력하게 권고하고 환자 또한 이를 중요하게 인식해야 한다는 것을 시사한다"고 밝혔다.