국내 난청 환자가 가파르게 증가하고 있지만, 보청기 수급률은 제자리걸음을 하고 있다. 의료계는 그 원인으로 정보 불균형이 생길 수밖에 없는 시장 구조를 지목하며 개선을 촉구하고 있다.

9일 의료계에서 보청기를 통한 난청 관리 필요성을 강조하는 목소리가 계속되고 있다. 초고령 사회가 다가오면서 난청이 생기는 노인 인구가 늘어나고 있지만, 현재 보청기 시장 구조로는 이를 감당하기 어렵다는 지적이다.

■난청 환자 35.2% 증가했지만…중등도 수급률은 13.9%

건강보험심사평가원에 따르면 국내에서 난청으로 병·의원을 찾는 환자 수는, 2017년 54만 8913명에서 2021년 74만 2242명으로 35.2% 증가했다. 특히 중등도 난청이 있지만 장애판정을 받지 못한 65세 이상 인구는 130만 명으로 추산된다.

반면 보청기 수급률은 제자리걸음을 하고 있다. 실제 국민건강영양조사에 따르면 노인 중등도 난청환자 252만명 중 보청기를 사용하는 이는 32만명으로 13.9%에 불과하다.

이비인후과 개원가는 그 원인으로 비싼 보청기 가격과 환자가 그 성능을 비교하기 어려운 정보 불균형을 꼽고 있다. 보청기 가격은 성능에 따라 50만 원에서 500만 원까지 벌어지기도 하는데 최근엔 700만 원을 호가하는 제품도 출시되고 있다.

문제는 환자 입장에선 각각의 제품이 성능이 어떻게, 얼마나 차이 나는지 알기 어렵다는 점이다. 보청기는 제품의 차이도 있지만, 어떻게 설정하느냐에 따라 성능이 달라지기 때문이다. 여기서 생기는 정보 불균형이 보청기 구매의 진입장벽으로 작용하고 있다는 것.

구매처가 다양하다는 것도 난점으로 작용하고 있다. 보청기는 병·의원 외에도 일반 판매업체를 통해 구매할 수 있는데, 여기에 필요한 별도 면허가 없다. 더욱이 제품별로 사용하는 프로그램이 각기 다른 등 표준화가 이뤄지고 있지 않다.

또 판매업체가 구형 보청기를 50~75% 할인해 판매하는 경우가 많은데, 환자는 그 기준을 알기 어려워 보청기 자체의 신뢰도가 떨어지고 있다는 우려도 나온다.

이와 관련 한 이비인후과 개원의는 "환자는 어떤 보청기가 얼마만큼의 가치가 있는지 알 방법이 없다. 결국, 보청기 판매업자가 하는 설명만 믿어야 하는데 그 지표가 이를 객관적이지도 않다"며 "이런 상황에서 할인도 많이 하다 보니 환자는 혼란스러워할 수밖에 없고 믿음도 잘 안 생기는 편이다"라고 말했다.

■낮은 수급률 원인은 시장 구조 "환자 신뢰도만 하락"

보청기 구매 후 조절 과정에서도 애로사항이 생기고 있다. 보청기는 판매 후 환자의 청력에 따라 주파수별로 증폭양을 조절하는 작업이 필요한데, 일부 업체가 이를 나 몰라라 하는 문제가 생기고 있다는 것.

선택의 폭도 넓지 않다. 보청기 대부분이 수입 제품인 데다가 저가 중국산의 경우 질 관리나 AS도 미비한 실정이다. 특히 해외주요업체가 특허를 틀어쥐고 있는 탓에 신생업체의 시장 진입도 까다롭다. 실제 삼성전자가 2013년경 보청기 사업 진출을 고민한 바 있지만, 이 같은 이유로 무산된 것으로 알려져 있다.

이와 관련 한 이비인후과 원장은 "무조건 보청기를 끼는 것이 능사가 아니다. 귀지가 껴 안 들리는 경우도 있고 수술이 필요한 환자도 있다"며 "또 보청기는 음장 검사 등을 통해 환자의 청력도에 따라 주파수 증폭량이 적절한지를 확인해야하고, 처방 후 첫해 동안은 적어도 5번정도 보청기를 조절해야한다"고 설명했다.

이어 "하지만 판매업체가 이런 부분을 나 몰라라 하는 경우가 있어 보청기 조정만을 위해 내원하는 환자들이 있다"며 "따지고 보면 이는 업체가 무료로 하는 것이 맞지만 일반 외래 진료비만 받고 환자를 보고 있다"고 말했다.

보청기 조정 수가가 마련돼 있기는 하지만 이를 위해선 별도 장비가 필요해 일반 병·의원에선 외래 진료비만 받고 있다는 것. 또 해당 병·의원에 보청기에 맞는 프로그램이 없다면 조정 자체가 불가능한 것도 난점으로 꼽힌다. 조정 작업이 10~30분가량 소요되는 것도 개원가 부담을 키우는 상황이다.

■"난청은 사회 문제" 의료계, 정부 급여 보청기 확대 촉구

이처럼 보청기 시장은 사실상 판매업체들이 비급여를, 병·의원이 급여를 담당하는 기형적인 구조라는 게 의료계 지적이다. 이에 대한이비인후과의사회는 문제 개선을 위해 정부의 급여 보청기 선정 및 적용 범위 확대를 촉구하고 있다.

현재 우리나라 급여 보청기 체계를 보면 청각 장애 환자는 5년에 한 번씩 110만 원짜리 보청기를 10만 원에 구매할 수 있다. 처방 후 음장 검사를 통해 적합성이 인정된 경우 국민건강보험공단을 통해 비용을 되돌려 받는 식이다.

여기에 사용되는 급여 보청기는 정부가 선정하는데, 한때 300만~400만 원에 판매되던 보청기의 재고를 업체로부터 싸게 공급받는 식이다.

하지만 일상생활에 어려움이 있는 중등도 난청 환자는 지원 대상이 되지 않아 이를 확대해야 한다는 게 의사회 주장이다. 하지만 이는 마진 감소를 우려한 보청기 업계의 반대와 재원 문제에 가로막히는 실정이라는 것.

이와 관련 대한이비인후과의사회 황찬호 회장은 "노인 인구가 증가하면서 난청이 일종의 사회 문제가 되고 있다. 중등도 난청만 돼도 일상생활에 지장이 생기지만, 보청기를 구매할 여력이 있는 경우는 많지 않다"며 "의료계 차원에서 좋은 보청기를 저렴하게 공급할 방법을 찾고 있지만, 사실 정부가 제품을 제시하는 것이 큰 도움이 된다"고 말했다.

이어 "현재 우리나라 보청기 대부분이 비급여로 팔리는 실정인데 이를 취급할 수 있는 공인 자격증도 없다"며 "보청기를 사용해도 소리가 너무 크게 조절 되면 오히려 소음성 난청이 발생할 수 있고 소리가 작게 조절되면 보청기를 하나마나한 상황이 된다. 난청 환자 증가세에 대비하려면 보청기 시장부터 제대로 갖춰야 한다"고 강조했다.