최근 의료계 뜨거운 감자였던 소리증폭기가 보청기를 대체할 수 있느냐의 쟁점을 두고 전문가들은 "소리증폭기는 보청기의 대안이 될 수 없다"고 결론을 내렸다.

한국보건의료연구원(원장 한광협, 이하 보의연)은 지난 9일 '소리증폭기는 난청환자에게 유효한가'를 주제로 원탁회의 ⌜NECA 공명⌟을 개최했다.

이 자리에서 전문가들은 "난청으로 진단 받은 환자나 이비인후과적 이상이 발견된 경우, 소리증폭기를 사용하기 전에 전문가와 상담하기를 권장한다"고 의견을 같이했다.

이와 함게 소리증폭기를 사용 중에 이상이 있을 경우 반드시 이비인후과 전문의의 진료를 받을 것을 권하기로 합의했다.

소리증폭기는 난청이 아닌 일반인들이 소리를 잘 들을 수 있도록 도움을 주는 전자제품으로 온라인을 통해 쉽게 구매할 수 있는 반면 보청기는 난청으로 진단된 환자의 손실된 청력을 보조하기 위한 의료기기로 반드시 전문가의 진단 및 처방이 필요하다.

문제는 최근 소리증폭기를 보청기 대신 사용하는 경우가 늘고 있다는 점이다.

이에 따라 보의연은 최근 사용이 급증하고 있는 소리증폭기가 보청기의 대안이 될 수 있는지 의학적 근거를 토대로 대체 가능성을 확인해 올바른 정보를 제공하고자 원탁회의를 마련한 것.

전문가들은 소리증폭기와 보청기의 임상적 효과를 확인한 결과 소리증폭기와 보청기의 사용은 청력향상에 도움을 주지만 보청기가 소리증폭기보다 더 음성 인식 성능을 개선하고 듣기 노력을 감소시키는 것으로 확인했다.

청력손실 정도에 따른 임상적 유효성을 구분한 연구에서 경도와 중등도의 청력손실의 경우, 보청기와 소리증폭기 간 청력 향상의 유의미한 차이는 없었다. 그러나 중등고도 청력손실에서는 소리증폭기보다 보청기의 임상적 효과가 더 컸다.

소음하 어음(말소리) 검사에서 보청기는 어음 이해력을 11.9% 향상시킨 반면, 소리증폭기는 약 5% 이내의 향상을 보였으며 기기에 따라 편차가 컸다.

이와 더불어 전문가들은 소리증폭기의 일부 출력이 너무 높은 경우 소음성 난청을 유발할 가능성이 높아 최소 어음영역 주파수 대역 500–4000Hz(헤르츠) 포함, 최대 출력 110dB(데시벨) 이하를 유지해줄 것을 권했다.

또한 전문가들은 "소리증폭기는 종류가 매우 다양하고, 웨어러블 장비 등의 다양한 형태를 가지고 있는 만큼 안전성과 효과를 확인하는 추가 임상연구가 필요하다"고 봤다.

실제로 현재 보건복지부와 한국보건산업진흥원이 지원하고 보의연이 주관하는 '환자중심 의료기술 최적화 연구사업'에서 소리증폭기의 안전성, 유효성, 비용효과성에 대한 임상 연구가 진행 중이다.

보의연 한광협 원장은 "최근 보청기에 비해 접근성이 높은 소리증폭기에 관한 관심이 커지고 있어 정확한 정보를 제공하고자 했다"면서 "합의문이 널리 확산돼 소리증폭기 오남용으로 인한 난청 악화를 예방하고 올바른 사용으로 이어지길 기대한다"고 전했다.