코로나 대유행이 본격화되면서 전 세계적인 관심은 방역과 더불어 의료 주권으로 쏠렸다. 백신과 치료제 개발이 가속화되면서 이에 대한 주권의 문제가 핵심으로 떠올랐기 때문이다.

세계보건기구(WHO)와 국제연합(UN) 등은 주체와 관계없는 공평한 배분을 촉구했지만 상황은 그리 녹록하지 않았다. 이에 대한 개발 주체, 즉 의료 주권을 가진 국가들이 자국민 우선 정책을 강행했기 때문이다.

개발은 당연하게도 미국과 유럽을 중심으로 이뤄졌고 백신과 치료제 또한 이들 국가들에 먼저 보급됐다. 백신 확보가 곧 국가의 권력을 증명하듯 보급은 순차적으로 이뤄졌고 당연하게도 이는 모든 국가의 정쟁과 직결됐다.

이러한 일련의 과정은 전 세계적으로 큰 울림을 남겼다. 의료 주권이라는 단어가 수면 위로 올라왔고 각 국가들은 잇따라 자체적인 백신 개발에 들어갔다. 이른바 의료 주권을 찾겠다는 의지였다.

우리나라도 예외는 아니었다. 범 정부적으로 의료 주권이 화두로 올랐고 백신과 치료제 개발에 전폭적 지원이 이뤄졌다. 역시 명분은 의료 주권이었다.

이러한 가운데 최근 또 다시 의료 주권이 대두되는 사건이 일어나고 있다. 바로 의료용 방사성동위원소, 말 그대로 핵의학에 관한 내용이다.

현재 핵의학은 수술과 더불어 암 진단과 치료에 핵심적 역할을 담당하고 있다. 하지만 의료 주권이라는 단어가 무색하게 우리나라는 방사성동위원소의 대부분을 수입에 의존하고 있다.

최근 대한핵의학회를 중심으로 의료용 방사성동위원소의 핵심인 테크네슘(Tc-99m)과 방사성요오드(I-131) 공급 부족을 지적하고 있는 배경도 여기에 있다.

테크네슘의 원료 물질인 몰리브덴(Mo-99)과 방사성요오드를 전량 외국에서 수입하고 있는 상황에서 해외에서 생산시설의 문제로 공급이 불안정해지자 국내 핵의학이 말 그대로 올스톱 될 상황에 놓였기 때문이다.

하지만 이를 막을 수 있는 기회는 얼마든지 있었다. 이미 수년전 의료용 방사성동위원소 생산을 위한 원자로 건설이 확정됐지만 수많은 이유로 아직까지 완공하지 못하고 있는 상황이기 때문이다.

이로 인해 원자로와 함께 설립된 예정이던 동위원소 연구센터는 물론, 수출용 원자료 연구 또한 한없이 늦어지고 있는 상태다.

이에 대한 이유는 지금까지 수만가지가 제기돼 왔다. 안전성에 대한 문제부터 정치적 이유까지 끊임없이 반대 여론이 일었고 이로 인해 이미 완공됐어야 할 원자로는 이제서야 첫 삽을 뗀 상황이다.

이에 대한 피해는 결국 국민들에게 돌아오고 있다. 당장 암환자의 진단과 치료에 필요한 의료용 방사성동위원소는 바닥을 보이고 있고 언제 다시 수입할 수 있을지 기약할 수 없는 상황이다.

예정대로 공사가 진행됐다면 내수는 물론 수출까지 노릴 수 있는 기회가 날아가 버린 셈이다. 하지만 이에 대한 후폭풍은 온전히 의료진과 환자의 몫으로 남아있다.

코로나 대유행이 본격화되는 시점에 백신은 물론 치료제와 진단기기 등을 곧바로 생산할 수 있었던 국가와 기업의 기본은 기반 시설과 R&D 역량이었다.

핵의학을 포함한 국내 의학의 수준은 이미 세계적 반열에 올라와 있다. 하지만 여전히 선진 핵의학 치료를 받기 위해 우리나라 환자들은 비행기에 올라야 하는 상황이다. 기술은 있지만 기반이 없는 셈이다.

그렇기에 더이상 기장 원자로에 대한 잡음은 없어야 한다. 의료 주권은 소 잃고 외양간 고치듯 뒷북을 쳐서는 절대 확보할 수 없는 개념이다. 기술이 있고 역량이 있는 상황에 원료가 없어 비행기를 타고 외국으로 가는 국민이 있는 시점에 정쟁은 사치다.