최근 드라마 '태양의 후예'가 아시아·유럽·중동 각국에 수출되면서 큰 반향을 일으키고 있다.

보건복지부 장관이자 개인적으로는 한 명의 의사로서, 여주인공이 정치적, 인종적 갈등은 뒤로 한 채 오로지 환자의 생명을 구하기 위해 최선을 다하는 모습이 인상적이었다.

이처럼 우리나라 의사가 외국인환자를 치료하는 장면은 더 이상 드라마 속의 이야기만은 아니다.

코가 없이 태어나 호흡곤란의 위험을 늘 지니고 있었던 몽골의 소년이 우리나라에 와서 9개 진료과의 협진 끝에 성공적으로 콧구멍을 뚫고 코를 세울 수 있었고, 알코올 중독 아버지 때문에 전신에 치명적인 화상을 입었던 베트남의 소년도 우리나라에서 난치성재건화상수술, 의수와 인공 귀보형물 수술 등을 받고 웃음을 찾았다.

우리는 이미 세계에서 통하는 의료서비스를 보유하고 있다. 위암, 간암, 대장암 등 7대 암 생존율과 간이식 성공률이 미국을 추월하였고, 의료장비와 병원 IT 기반 운영시스템도 세계 최고 수준이다. 반면 의료서비스의 비용은 미국 대비 1/3, 일본 대비 2/3 수준에 불과하다.

이제 이러한 한국의료의 강점을 토대로 세계시장의 문을 적극적으로 두드릴 때다. 우리나라를 찾은 외국인환자는 작년 상반기에 누적 100만명을 넘어섰고, 진료비 수입도 1조 5천억원을 넘어섰다.

보건의료서비스는 고용유발 효과가 높은 분야로, 외국인환자가 한국을 찾으면 의료인, 병원 행정인력, 의료통역사와 같은 일자리도 창출되는 효과가 있다.

또한 외국인환자 한 명이 들어오면 평균 1.5명의 동반자가 입국하게 되고, 이에 따라 숙박 및 쇼핑 등 연관 산업도 함께 발전하게 된다. 2016년에는 연간 40만명의 외국인환자 유치를 목표로 하고 있는데, 이 목표가 달성되면 연간 3조원의 부가가치를 창출하고 5만명에게 일자리를 제공할 것으로 추산된다.

고령화가 진행되면서 "얼마나 오래" 사느냐가 아니라 "얼마나 건강하게" 사느냐가 중요시되는 지금, 세계 보건의료서비스 시장은 무서운 속도로 성장하여 2015년 3.8조 달러에서 2020년 5.5조 달러에 달할 것으로 전망된다.

그만큼 지금 이 시점에서 한국의료 브랜드인 'Medical Korea'를 잘 알리면 외국인환자 유치를 신성장동력으로 육성할 기회의 창이 활짝 열려있다.

한편, 우리만이 아니라 세계 각국이 외국인환자 유치에 발 벗고 나서고 있어 경쟁이 더욱 치열해지고 있다. 태국․싱가포르와 같은 선발주자들이 이미 의료서비스에 대한 국가적 브랜드 이미지를 공고히 다져놓은 상황이고, 일본 역시 2011년 'Medical Excellence Japan'이라는 전담기관을 설치하여 외국인환자 유치에 적극 뛰어들고 있다.

이러한 경쟁에서 뒤처지지 않고 그간 정부와 민간이 합심하여 물꼬를 튼 외국인환자 유치를 더욱 활성화하기 위해서는 우수한 의료서비스의 토대 위에 외국인환자가 신뢰하고 편리하게 이용할 수 있는 체계를 만들어야 한다.

이를 위해 올해 초부터 외국인환자 종합지원창구인 메디컬코리아 지원센터를 개소하고 미용성형 부가가치세 환급제도를 도입하는 등 숨 가쁘게 달려왔는데, 외국인 환자 유치를 제도적으로 지원하기 위해 2015년 '의료 해외진출 및 외국인환자 유치 지원에 관한 법률'(이하 의료 해외진출법)이 국회를 통과하여 올해 6월23일 시행될 예정이다.

의료 해외진출법에서는 외국인환자를 유치하는 의료기관이 배상책임보험에 가입하도록 하고, 진료비와 수수료를 공개하도록 하는 한편 유치기관에 대한 평가제도도 도입하도록 하고 있어 우리 의료를 믿고 이용할 수 있는 제도적 기반이 대폭 강화된다. 이를 통해 우리 국민들도 더욱 양질의 서비스를 이용할 수 있을 것으로 기대된다.

또한 한국의료의 브랜드 가치를 강화하기 위해서는 범부처적인 협력이 필요한 만큼, 법이 당초 목표한 효과를 최대한 낼 수 있도록 4월말 관계부처가 머리를 맞대고 한국의료를 알리고 유치시장을 건전화하는 방안을 논의하는 자리도 가졌고 앞으로도 정책심의위원회를 구성해 협력을 강화할 예정이다.

'Medical Korea'가 세계에서 최고의 우수성과 신뢰도를 가진 브랜드로 인정받는 그 날까지 정부는 지원을 아끼지 않을 계획이다. 의료현장의 관심과 국민들의 따뜻한 성원을 기다린다.