"미세 재건 수술, 특히 임파계에 대한 접근은 수많은 난치 질환 치료의 길을 여는 새로운 열쇠가 될겁니다. 이 머나먼 여정에서 반드시 필요한 것은 기술과 술기의 이인삼각이죠."

머리카락 굵기의 임파선을 연결하는 림프-정맥 문합술이 확산되면서 아무런 치료법이 없어 고통받던 임파부종 환자들에게 새 희망이 되고 있다.

마찬가지로 단순히 손상 조직을 메우는 방식에서 벗어나 혈관과 임파선, 신경까지 미세 조직을 잇는 피판술의 발전으로 환자의 삶의 질이 크게 향상되고 있는 상황.

하지만 이같은 미세재건술(microsurgical reconstruction)은 여전히 생소한 분야다. 환자들은 물론 심지어 임상 현장에서도 림프부종에 수술적 치료법이 있다는 것을 모르는 경우가 많다.

그렇다면 이 분야의 개척자로서 한국인으로는 최초로 미세 재건 수술 최고 권위인 '고디나 상'을 수상한 서울아산병원 성형외과 홍준표 교수는 이를 어떻게 바라보고 있을까.

그는 이러한 질문에 대해 매우 심플한 답변을 내놨다. 미세 재건 분야야 말로 성형외과의 기본이며 과거에도 현재에도 미래에도 존재할 것이라고.

"성형의 정의 자체가 선천적 기형이나 후천적으로 생긴 병변을 원래대로 복원하는 행위를 뜻합니다. 당연히 수련 과정에서도 이 부분이 근간이 되고요. 하지만 여러가지 이유로 미용 성형이 급속도로 발전하면서 오해가 생겨나고 있죠. 어느 한 부분만 집중적으로 부각된 셈이에요"

결국 비정상을 정상으로 만드는 것이 성형외과의 근간이다보니 단순히 피부나 조직을 이식하는데서 출발해 혈액 순환을 위해 동맥과 정맥을 잇고 근육을 잇고 신경을 잇는 분야까지 이어졌다는 점에서 미세 재건 분야의 발전은 필연적일 수 밖에 없다는 설명이다.

그런 의미에서 그는 국내 미세재건술의 개척자로서 성형외과를 향한 시선 전환을 기대하고 있다. 성형외과 의사가 단순히 필러 시술을 하는 사람이 아니라는 점을 알리고 싶다는 의지다.

홍준표 교수는 "암 수술시 임파절을 떼어내 생기는 임파부종만 봐도 과거에는 아무런 해결 방법이 없는 말 그대로 어쩔 수 없는 후유증으로 생각돼 왔다"며 "하지만 초 미세 재건을 통해 임파관을 정맥과 연결시켜 임파 순환을 다시 만드는 수술에 성공하면서 새로운 희망이 생겼다"고 설명했다.

그는 이어 "0.2mm에 불과한 임파관을 찾아 정맥과 이어주는 이 바이패스 수술을 처음 시행한 것이 바로 서울아산병원 성형외과"라며 "이러한 노력이 이어진다면 성형외과에 대한 오해를 줄이고 근간이 되는 재건 수술에 대한 관심도 높아질 것으로 기대하고 있다"고 덧붙였다.

그렇다면 과연 이러한 미세 재건 수술의 발전에 필요한 요소는 또 무엇이 있을까. 그는 이에 대해 '산학협력'이 필요하다고 한마디로 압축했다.

단순히 의사의 술기만 발전하는 것으로는 한계가 있다는 것. 기술과 술기가 동시에 발전해야 미지의 영역을 개척할 수 있다는 것이 그의 의견이다.

홍 교수는 "임파관만 해도 굵기가 0.2mm에 불과해 현미경으로도 보이지 않는다"며 "이로 인해 임파부종에 대한 바이패스 수술을 처음 시작한 2005년만 해도 수술 난이도가 정말 극한으로 힘들었던 상황"이라고 털어놨다.

이어 그는 "하지만 이제 고해상도 초음파를 통해 이를 확인하고 들어갈 수 있다는 점에서 새로운 가능성을 열어가고 있다"며 "특히 과거에는 임파관을 찾아도 기능을 하지 못하는 관이라 말 그대로 헛수고를 하는 경우가 있었지만 이제는 초음파로 기능 여부를 판단할 수 있다는 점에서 새 세상이 열렸다"고 강조했다.

하지만 이 또한 쉽게 얻어진 성과는 아니다. 홍 교수만 해도 15년간 이를 가능하게 해줄 기술을 찾아 헤맨 끝에 캐논메디칼의 어플리오 아이 시리즈(Aplio i-series) 프리즘 에디션 i700(Prism Edition i700)을 만나면서 한을 풀었다.

이 기기는 33MHz 초고주파수 트랜스듀서는 기존 초음파 기술로는 시각화하지 못했던 영역의 영상화가 가능해 47um의 해상력으로 머리카락만큼 미세한 부분까지 구분할 수 있어 1mm 미만의 혈관과 림프관을 찾는 미세재건수술에 딱 맞는다.

홍준표 교수는 "캐논메디칼은 초고해상도 초음파를 개발하고 수요처를 찾지 못하는 상황이었고 나는 이러한 기술이 없을까 눈을 씼고 찾아나섰던 상황에서 극적으로 우리가 만난 셈"이라며 "산학협력이 왜 필요한지를 보여주는 아주 좋은 예"라고 말했다.

그는 이어 "이를 계기로 캐논메디칼 본사와 적극적으로 커뮤니케이션을 진행하며 성형외과 분야에 필요한 기술을 함께 개발하고 있다"며 "이러한 노력에 힘입어 고해상도 초음파를 활용한 수술 사례들이 국내 성형외과에서도 활발히 이뤄지고 있고 유럽과 미국 또한 트렌드가 시작되고 있는 상황"이라고 덧붙였다.

이에 따라 그는 기술과 술기의 최적 조합을 통해 난치 질환의 실마리를 찾아가는데 집중하고 있다.

단순히 임파부종을 넘어 미지의 영역인 임파계의 신비를 밝히고 나아가 다른 분야에도 이를 적용하기 위한 노력을 이어가고 있는 셈이다.

홍 교수는 "임파계와 면역질환은 의학계에서도 여전히 미지의 영역으로 남아있다는 점에서 임파부종에서 시작된 미세 재건을 어디까지 확장할 수 있을지는 아무도 알 수 없다"며 "일례로 최근 선천적으로 폐에 물이 차는 유미흉(chylothorax) 분야에 임파 정맥 바이패스 수술을 적용해 8건의 성공 케이스를 만들었다"고 전했다.

이어 그는 "과거 선천성 유미흉이 있는 환자들은 대부분이 사망하고 극복하더라도 빠르게 걷지도 못하는 등 수많은 부작용에 시달려야 했다"며 "첨단 기술과 미세 재건 술기의 발전으로 새로운 희망을 만들어낸 셈"이라고 말했다.

아울러 그는 "나아가 절단 부위 재건을 통해 신경 근육 인터페이스를 새롭게 만들어 로봇 팔과 다리를 미세하게 움직이는 프로젝트도 막바지에 이른 상황"이라며 "기술과 술기의 만남, 즉 산학협력을 통해 과연 어디까지 갈 수 있을지 모르지만 힘이 닿는데까지 재건 분야를 반석에 올려놓고 싶다"고 밝혔다.